Я задумался. Как-то странно… Ну, допустим, мясо демонам просто лень самим добывать. Хотя, судя по книге о демонологии, демоны просто обожают охотиться. Да и из ледяных там никто особым умом, из тех, кто не может вернуться в свою реальность, не блещет, чтобы чего-то требовать… А на фиг демону вообще железо и шкуры?

В общем, что-то здесь нечисто…

– А еще кто-то ходил к демонам?

– Да была пара смельчаков, – угрюмо буркнул вождь. – Потом нашли их тела – замерзшие, с занесенными для ударов мечами…

Хм… Демон что, обладает магией? Или пусть даже сверхмощным ледяным дыханием? Ну, первые не будут скатываться до такого – они, скорей всего, перебили бы все поселение забавы ради… А выдыхающие… А выдыхающие будут размером с крупного слона, и мозгов у них почти ноль… Ох, явно здесь нечисто…

Тогда вопрос: кому нужны мясо, шкуры и железо?

Как говорится, если вопрос задан правильно, то он имеет уже половину ответа.

Осталось узнать последнюю деталь.

– Когда демоны придут за данью?

– Месяца через два, – слегка удивленно выдал вождь. Угу…

А потому, кивнув Шашеру, я отправился к себе…

Две следующие недели я упорно работал. Чертил и перечерчивал магические схемы, пытаясь найти оптимальный вариант…

А еще с каким-то остервенением, полностью отдавая себя всего, безостановочно махал тренировочным мечом. А найденное накануне заклинание мышечной памяти в этом мне сильно помогало, правда заодно практически полностью поглощая весь мой запас Силы…

Так что в конце второй недели старший наставник отвел меня в сторону и тихо поинтересовался:

– Что ты собираешься сделать, человек Валент?

Я задумчиво посмотрел ему в глаза.

– Победить или погибнуть, победив, – ответил я цитатой из прочитанного мною еще на Земле трактата какого-то полководца.

Как я вообще заметил, орки очень любят пафосные речи, которые вместе с тем доносят до слушателя прописные истины. Эх… какие же они еще не испорченные технологиями пропаганды и промывания мозгов. Поправить, что ли, чтоб потом проблем не было?

Орк долго смотрел мне в глаза, что-то выискивая в них. Я не отводил взгляда. После чего он коротко кивнул, сказав:

– С этого момента ты больше не будешь ходить на тренировки. – Я тоже молча кивнул и уже собирался уйти, но, как оказалось, он еще не закончил: – Завтра вечером придешь туда, где скованы наши корабли… И возьми с собой еще пару ребят… Ты не справишься один.

Мне ничего не оставалось, кроме как согласиться…

Чуть позже, когда закончилась тренировка, я сидел невдалеке от площадки, где тренировались молодые орки, и, сноровисто вырезая из бруска дерева замысловатую фигуру, ждал окончания тренировки.

Наконец она закончилась, и молодняк начал расходиться.

Я неспешно встал и, бережно спрятав фигуру и инструменты в небольшую сумку, которую в последнее время постоянно носил с собой, окликнул двух орков:

– Кирн! Рил!

Означенные орки, удивленно переглянувшись, приблизились.

– Пойдем, надо поговорить, – бросил я им, после чего направился в свой дом, не оборачиваясь проверить, идут ли они за мной.

Вскоре мы трое сидели за добротным столом в тепле, а Буран улегся под самим столом.

Орки выжидательно смотрели на меня. А я же пытался придумать, с чего начать…

– Скажите, что, по-вашему, главное для воина? – наконец нашел я правильные, как мне показалось, слова. Было видно, что мой вопрос их обескуражил.

– Честь… – наконец выдал Рил.

– Отвага… – добавил Кирн.

– Ой ли? – хмыкнул я. Они удивленно посмотрели на меня. – Скажите мне, парни, разве это главное? Ладно, спрошу по-другому – что отличает воина от простого… хм… орка?