Пока дамы и господа магистры разбредались по делам, непринужденно переговариваясь, я изучала пару листочков из дела Зайны— биографию и лист с отметками о пройденных этапах с приложением — характеристикой наблюдателей.

Первое, что удивило — у Зайны не указан титул по отчиму. Значит, с ее удочерением не все гладко. Герцог не дал ей полные права наследницы и титул. Все-таки у отца еще сохранились остатки благоразумия.

А второе… Да, это был сюрприз.

Я знала, что моя названная сестра обучалась на белого мага в одной из школ ордена Белой цапли. Но полной неожиданностью стало, что она имела сильную четвертую ступень, а в перспективе пятую (с ума сойти, а прикидывалась совсем никудышной слабачкой!). Как маг она ничем меня не впечатлила за все время.

Но самое потрясающее, — этим летом Зайна сдала экстерном экзамены в некой Вайронской школе на черного мага и предоставила для отбора диплом магистра второй темной ступени по специальности проклятий.

Губы у меня пересохли от волнения. Вот это поворот.

Сколь многое может стать ясным из загадок прошлого! От непонятной смерти моего любимого щенка и странностей со здоровьем близких мне служанок до разительно изменившегося после второй женитьбы отца.

Знал ли герцог о таком сюрпризе?

Что-то мне подсказывало — вряд ли он интересовался падчерицей, если даже родная дочь его не слишком интересовала.

Да и я не заметила ни искры темного дара. Зайна хорошо пряталась. Тайна — это внезапность. Это отсутствие подозрений. Никто не бряцает тайным оружием.

Герцог, конечно, и сам черный маг, и защита у него серьезная. Но если Зайна раздобыла его кровь, то тут и защита не поможет, особенно, если не ожидаешь удара, и предатель, тайком наводящий порчу, живет бок о бок, под одной крышей.

Они с матерью и дальше бы скрывали способности Зайны, если бы не отбор. Упустить такой шанс две стрервятницы не могли. Выше уже не прыгнуть. Стать не какой-то там маркизой или герцогиней, а королевой! Черной или белой?

Я подняла голову и обнаружила, что Ворон тоже улетел, и мы с синеглазым магистром остались одни. Он что-то писал, не обращая на меня ни малейшего внимания.

— У меня еще вопрос, простите, магистр Сириен.

И.о. ректора поднял взгляд, улыбнулся уголком губ.

— Спрашивайте, мэйс.

— Я из провинции приехала, толком не знаю что в столице произошло. Почему в невесты и королевы сейчас ищут именно черную магичку?

— Разве Эрвид вам не говорил?

— Очень вскользь. Что-то о перекосе в развитии мира. Это слишком глобально.

— Минутку. Сейчас я закончу, и мы поговорим.

И.о. ректора расписался на бумаге, сложил в конверт и запечатал. А потом, откупорив крохотную мензурку размером с мизинец, капнул какое-то зелье в середину оттиска. Накрыл ладонью и прошептал заклинание.

Не первый раз я наблюдала за составлением тайного послания — отец часто такие рассылал своим друзьям. Вскрыть и прочесть такое письмо сможет только адресат.

Подготовив послание, и.о. ректора положил его в почтовую шкатулку, но так и оставил крышку открытой. Наверное, не хотел, чтобы я услышала имя адресата, когда он будет вплетать его в заклинание почтового портала.

Дотронувшись до браслета с белым мерцающим камнем, маг вызвал секретаршу и попросил приготовить для меня чашку чинфы и стакан воды для себя.

Еще одна минута задумчивого ожидания, и, когда передо мной была поставлена дымящаяся ароматным парком чашка с двумя печеньками на краю блюдечка, а дверь в кабинет снова плотно закрыта, синеглазый магистр соизволил ответить на мой вопрос, но начал очень издалека и говорил так плавно и красиво, что я заслушалась.