— Никакой хитрости. У меня приглашение, — пробормотала я и дернула некроманта за рукав, чтобы отдал мне документ.

Но Ворон сделал вид, что занят отданием почести человеческому королю. То есть, склонив голову, отрешенно изучал носки своих сапог, а мое кровью выстраданное приглашение нагло прикарманил!

— На отбор? — король глянул на меня пристальнее, и я покраснела, вспомнив, какой замарашкой выгляжу. Но Артан Седьмой, по слухам, всегда был рыцарем, он и бровью не повел, даже если ужаснулся моему виду. Только в глубине глаз забрезжила какая-то непонятная эмоция. С такой опаской обычно смотрят на осиное гнездо. — Счастлив познакомиться, леди…

Конечно, он меня не узнал. Разве упомнит он сотни девичьих лиц? Я была представлена ему после второй инициации, на балу дебютанток. А после этого меня уже никто не мог вытащить ко двору.

— Асси… — почему-то сказала я и отцепилась от рукава некроманта. И неожиданно выдала: — Мэйс Асси Лиртан.

Это я сказала? Точно я? Какой кошмар!

— Вот видите, ваше величество, она сама и призналась, — с ехидцей ввернул привратник. — А утверждала, что ее имя — леди Асгерд, дочь герцога Грайсиера. Достойная, между прочим, девушка, вот кого бы вам в невесты, да кто старика послушает. А эта… и приглашение чужое выкрала!

Все посмотрели на Асси. А я, к своему ужасу, продолжила вдохновенно заливать своему королю-которому-не-врут:

— Ее троюродная сестра. Простите, ваше величество, мне очень хотелось увидеть вас хотя бы раз в жизни, хотя бы издали. Я всю жизнь мечтала, глядя на ваш портрет.

Небеса, что я несу? Всего лишь раз пожалела, что его портрета нет в папином альбоме. Сейчас скажет: «Посмотрела? Проваливай».

Но король молчал. Выражение утонченного благородного лица стало скучающим.

— Знаете, на нашей ратуше есть копия с вашего парадного портрета, — неустанно молол язык мой, враг мой. — Я всегда, глядя на него, думала: неужели наш король так кособок и косоглаз? Ой, простите… Хвала Небесам, это лишь наш художник криворук. Он вообще-то пьяница… А вы такой красивый… такой… мужественный!

Зато из небесных глаз кумира всех незамужних девиц королевства, да и замужних давно не девиц, ушла скука. И сменилась сначала на гнев, потом на раздражение. Прогресс! Хуже нет равнодушия. Теперь-то он меня точно не забудет. И напыщенного жадного мэра, глядишь, отправит на каторгу за нецелевое использование казны и неуважение к монарху.

— Я польщен, мэйс Асси Лиртан, — процедил светлейший Артан.

Теперь-то уж точно выгонят. Надо будет попросить портал прямиком до штаба Северного корпуса. Хорошая получилась прогулка, долго буду вспоминать и содрогаться от ужаса. Если меня не казнят за наглую ложь.

После приступа вранья на меня ни с того ни с сего накатил приступ слабости. До звездочек в глазах. А во рту отчего-то появился привкус мяты. Точно, отравилась зельем. И некроманта отравила, вон у него какие глазищи выпученные. Или он от Жаба заразился пучеглазостью, через рукопожатие?

Темные небеса, что за чушь лезет в голову?

— Вы, наверное, пешком издалека прибыли, мэйс Асси? — король прошелся насмешливым взглядом по моему тряпью. — Из какого, напомните, города?

— Издалека, ваше светлейшество. Не пешком, слава Небесам. На лошади, но она погибла в болоте. Я из Лайрэна. Это…

— Я помню, бывал там. Самый северо-западный город королевства. Но, помнится, никакого портрета на ратуше тогда не висело.

— Так, говорят, его аккурат после вашего визита и нарисовали. По свежей памяти.

— По памяти, значит… — с угрозой сощурился наш светлоликий государь. — Вы темный маг, мэйс? Вторую инициацию прошли? Восемнадцать исполнилось?