— Привет, - сухо поздоровалась и повернулась к Алексу. - Что здесь происходит?

— Ждем дальнейших указаний, - хмыкнул он. - Где Кира?

Алекс снова посмотрел в коридор, ожидая, что она задержалась и идет следом.

— Спит, - развела я руками.

Друг фыркнул, а в глазах мелькнуло беспокойство. Да, Киру по голове не погладят. Наверняка заработает себе наказание.

— Лея, ты как? - Мэтт дотронулся до сгиба локтя.

Мягко, но весьма показательно сделала шаг назад.

— Прекрасно, - направила на него прямой взгляд.

Разочарование, досада, отчаяние открыто читались на лице Мэтта.

Ты сам до этого довел. Ты и только ты несешь ответственность за свой опрометчивый, эгоистичный поступок.

— Эй, вы двое, - вмешался Алекс в нашу молчаливую дуэль взглядов. - Мы на вражеской территории, а вы нашли время для ненависти. Я может вас тоже не особо люблю, но держу себя в руках. Давайте, сцепите мизинчики и закончите детские обиды.

— Берли в своем репертуаре, - его высказывание вызвало улыбку. - Что бы ты ни говорил, ты меня любишь.

— Тебя - да, его - нет, - Алекс указал на Мэтта.

— Вообще-то я здесь и все слышу.

Алекс закатил глаза.

— Ладно, тебя люблю, а ее - нет.

Толкнула друга в плечо, не в силах сдержать смех.

— На правду не обижаются, Лея, - с самым серьезным видом заявил Алекс и сам засмеялся.

Маленький момент веселья разрушил холодный голос Гарье:

— С сегодняшнего дня у вас начнутся занятия по новому расписанию, вы получите его за завтраком. Рекомендую изучить академию, чтобы  ориентироваться без проблем - опоздания у нас не жалуют. На время вашего пребывания в НЦиБМ я - ваш декан. Обращаться ко мне не иначе как магистр Гарье. Вопросы?

Похоже, никаких.

— Столовая на нижнем этаже. Не заблудитесь.

Он развернулся, отчего его плащ взметнулся, и скрылся на лестнице.

Однокурсники, не теряя времени, стали спускаться вниз.

Столовая в подвале, новое расписание, декан не лучше ректора. В этой академии все по-другому.

— Как думаете, нас отравят в первый день или дадут пожить? - Алекс наблюдал, как адепты исчезают из виду на лестнице.

— Думаю, надо готовиться к худшему, - вдох-выдох, и вот ноги уже ступают по узким ступенькам, стремительно уводящим в холодный подвал.

Они бы еще в склепе столы поставили. Одинаково приятно.

Почти у самого низа свет мигнул и пропал на мгновение. Всего на миг, но мне хватило, чтобы оступиться и с замершим сердцем ощутить свободное падение.

Стены перед глазами поплыли, а воображение ярко нарисовало встречу затылка с каменной ступенью, и кто-то из нас этого не переживет.

Пальцы интуитивно искали на стенах за что зацепиться, но гладкая каменная поверхность не оставила ни шанса.

Опора под руками возникла внезапно, когда в голове пронеслась удручающая мысль о бесславном конце в проклятом месте. Без героизма и без следа в истории. Пшик - и будто никогда не было.

— Эй, подруга, - встревоженный голос Алекса раздался у самого уха, - я тебе не говорил, но ты ужасно неуклюжая.

Бешеный ритм сердца отдавался гулом в голове. Я могла умереть.

Прямо здесь, на этой лестнице. Удариться затылком или скатиться кубарем и сломать шею.

Всего миг!

В такие моменты понимаешь, насколько беззащитна наша жизнь.

— Не ушиблась? - Мэтт пролез сбоку и теперь протягивал мне руку. - Давай помогу.

Ухватилась за ладонь. Вроде ничего не болит. Падала назад, но затылок пострадать не успел.

— Спиной приложился, ерунда - язвительно отозвался Алекс. - Спасибо, что спросил.

Ноги теперь казались крайне неустойчивыми. Никогда не думала, что это настолько ненадежная часть тела.

— Спасибо, - обняла друга, когда он поднялся. - Я перед тобой в долгу.