Магистр говорил, говорил, а челюсти друзей падали все ниже и ниже. Моя в том числе.

— Я пришел сюда не жалеть вас, не петь вам дифирамбы о том, что вы молодцы и все сможете. Я никого не жалею. Не ждите поблажек. За каждый проступок будете получать наказание. Если ваша учеба скатится к бездне, я вас отчислю до испытаний. Не думайте, что у вас будет второй шанс. У вас нет и первого.

Айнех четким уверенным шагом направился к выходу.

— Расписание получите перед началом занятий. Приятного аппетита, дети.

Последнее пожелание выглядит издевательством. Какой, к бездне, аппетит?

— Каратель, - выплюнул Алекс, - его второе имя.

***

Прошедшим вечером в кабинете ректора НиПЭ

В воздухе витал терпкий запах имбирного эля. Лордом Эльтерил захватил его из родных краев месяц назад и все никак не подворачивалось случая открыть бутылку.

Магистр Айнех редко позволял себе расслабиться настолько, чтобы полулежать в мягком удобном кресле с бокалом. Этот вечер как раз стал такой редкостью.

Чтобы напиться, двум сильнейшим магам потребуется что-то намного существеннее имбирного эля, но эта задача перед ними не стояла.

— Что скажешь после первого дня?

Лорд Эльтерил свыкся с мыслью неизбежности расставания со многими адептами. Он не собирался горевать. О своих адептах он позаботился. В Объединенной Академии уже ждут его учеников и для каждого там найдется место.

— Что я соскучился по страху неизвестности, исходящей от адептов, - магистр Айнех смаковал слова. - Я внесу несколько коррективов в их размеренную жизнь. С завтрашнего дня начнутся тренировки. Возьму себе одну группу… может, две… Если будет хорошее настроение.

Эльф неподдельно удивился.

— Насколько мне известно, ты даже в своей Академии прекратил вести тренировки, свесив все на плечи Гарье. С чего вдруг такая честь моим адептам?

У Айнеха имелось несколько вариантов ответа на этот вопрос, но ни один из них не казался ему верным. Поэтому он нашел более подходящее объяснение.

— Ты хочешь, чтобы они были достойными боевыми магами и хоть немного понимали некромантию. И хочешь, чтобы большая их часть прошла испытания. Но они не пройдут. Я просто дам им возможность остаться.

— Да, да, об этом я и говорю: с чего вдруг?

Дружба магистра и эльфа началась больше… никто из них и не вспомнит, когда же она началась. Прошло очень много лет и еще больше - событий. Не хватит и месяца вспомнить все. Лорд Эльтерил знал Айнеха куда лучше кого бы то ни было. Он может понять каждую эмоцию друга и даже потрясающий воображение самоконтроль не скроет от эльфа ни-че-го.

— Ты шел сюда отчислять. Нет, ты не собираешься помогать, ты хочешь кого-то наказать. Кого?

Магистр знал и понимал эльфа ничуть не хуже, поэтому мгновенно распознал неподдельное любопытство за маской напускной суровости.

— Мэттиас Морано, - протянул Айнех, перекатывая в бокале золотистый напиток. - Имел неосторожность показать свой характер. Не люблю хамство.

— Отчисли, - пожал плечами лорд Эльтерил. - Ты ведь всегда так поступаешь.

— И лишить себя удовольствия? Должен же я компенсировать потраченное на твоих адептов время. Он будет моей компенсацией. А потом я его отчислю.

В полумраке кабинета повисла тишина, только ветер шелестел легкими занавесками на окнах.

— Его родители служили свергнутому королю, - как бы невзначай обронил эльф.

— Да? - на губах Айнеха расцвела жесткая усмешка.

Лорд Эльтерил кивнул.

— Скандал будет.

— Ты ведь не пытаешься меня отговорить?

— Ни в коем случае. Я не могу указывать проверяющему магистру, которого сам же и пригласил.