Стрегон молча покачал головой.

Белка ни в чем не уступала сопернику, который был крупнее и тяжелее ее втрое. Более того, уверенно теснила, заставляя уходить в глухую защиту, уворачиваться, отклоняться и медленно сдавать позиции. Шир уже давно бился в полную силу. Не сдерживал ударов. Если бы Белка не была так скора, непременно бы поранилась, но она даже не запыхалась. Не зря… ой, не зря эльфы относились к ней с таким уважением. То, что она творила со своими клинками, не поддавалось описанию! У Шира уже волосы потемнели от пота, хотя с начала боя прошла едва ли пара минут! Грудная клетка дергалась, словно на последнем издыхании, все тело было напряжено, как струна. Того и гляди, порвется… а Белка все еще бурлила нерастраченной силой. И теснила, теснила, теснила его к краю. До тех пор, пока не подвернулся случай, и она не смогла нанести завершающий удар.

– Проклятье! – выдохнул охотник за мгновение до того, как Гончая резко оттолкнулась и совершила неимоверно быстрый прыжок. Он так же молниеносно пригнулся. В последний миг заблокировал ее удар клинками. Молча выругался, когда Гончая с усмешкой отбила их прямо в полете, а затем с размаху ударила его в грудину.

От толчка Шир пошатнулся и взмахнул руками, тщетно стараясь сохранить равновесие. Был бы простым человеком, уже надвое бы переломился, потому что сила ее ударов была сравнима с мощью боевого молота гномов… но он почти устоял. Почти выдержал. И справился бы до конца, сам, если бы Белка не добавила еще и коленом.

– Все, – обреченно опустил руки Тосс, следя за красивым полетом сорвавшегося с уступа вожака. И, хоть Шир в последний момент все же успел сгруппироваться, упал не плашмя, как мог бы, а приземлился точно на ноги, все равно было ясно, что они проиграли.

Не дожидаясь, пока Шир выпрямится, Белка обманчиво легким движением крутанулась в воздухе и соскочила вниз. Ее глаза еще поблескивали опасными искорками, но лицо было совершенно спокойным. Только в уголках губ притаилась невеселая усмешка, да брошенный на эльфов взгляд был весьма далек от торжествующего.

– Целы? – отрывисто спросила она, приблизившись к охотникам.

Крес с Тоссом торопливо кивнули.

– Что-то не похоже… поломала?

– Слегка, – скривили губы братья, старательно прикрывая полученные раны. – По сравнению с прошлым разом, конечно.

– Мне жаль. Хиш, поможешь?

На голос хозяйки из кустов выскользнула маленькая хмера и безропотно подняла морду, позволяя мягким рукам надавить на мешочек возле чувствительных ноздрей. Белка бережно подхватила две крупные капли «нектара», так же бережно отдала пострадавшим близнецам. Придирчиво проследила, как они поспешно расстегивают заклепки на доспехе и старательно размазывают драгоценный эликсир по ранам, а потом благодарно погладила костяную холку.

– Спасибо, дорогая. Что бы мы без тебя делали?

Хиш польщено заурчала. А Шир потер ушибленный бок и тряхнул головой, прогоняя разноцветные круги перед глазами.

– Бел, в следующий раз заранее предупреди насчет «вызова»: я, пожалуй, сразу две брони надену. А на этих обормотов с десяток сразу навешаю, чтобы не подставлялись.

– Да брось, – отмахнулась Гончая. – В прошлый раз они выбыли в первые же секунды, а тебя хватило минуты на три. Несмотря на то, что про вызов не было и речи.

– Это было пять лет назад, – буркнул он, с усилием стаскивая с себя верхнюю часть доспеха. – И тогда мы не знали, чего от тебя ждать.

Она игриво приподняла бровь.

– Хочешь сказать, я зря потратила на вас свое время?

– Нет. Но в следующий раз все равно предупреди… – Шир зашипел, неловко зацепив левый бок. На мгновение скривился, осторожно высвобождая срезанный под самое основание кожный лоскут. Просунул палец в обнаружившийся в доспехе порез и тяжко вздохнул: еще немного, и ему тоже пришлось бы просить помощи у Хиш.