– Ты отвадил? – нерешительно уточнил Лакр, у которого от ее шипения еще не все мурашки пропали с кожи.

– Да. Теперь не полезут. Если бы у них нюх был потоньше, то удрали бы сразу, как меня учуяли, но поскольку они малость туповаты, пришлось добавить. Думаю, больше с ними проблем не будет.

– Почему?

– Потому что для них мы теперь – большой многоголовый питон, пришедший сюда на охоту. Я им так и сказал. А значит, теперь все поголовье этих крохотуль будет сидеть в своих дуплах и носа наружу не покажут, пока мы не скроемся из виду. Да еще и другим стаям передадут, чтобы затихли.

– Ясно, – деревянным голосом отозвался ланниец. – Теперь я буду знать, что ты еще и по-змеиному умеешь.

– Я не умею, – хмыкнула Белка. – Но кое-какие звуки, вроде шипения самки питона, только-только отложившей яйца, запомнил. Для пользы дела, так сказать.

– А Ходок тоже так может?

– Он много чего может, – согласилась Гончая. – Даже с хмерами разговаривать, если придется. Но его вы увидите только возле кордона.

– Почему?

– Потому, рыжий, что трудный он человек. Если рот не вовремя откроешь, он тебе его закроет навсегда. Вякнешь там, где не надо, и останешься без языка. А уж коли не сделаешь, что велено… боюсь, он оставит тебя под ближайшим деревом – ждать компании местных зверушек. А чтобы ты отказаться не смог, вырвет тебе обе ноги и положит рядом. Для комплекции.

– Он что, такое чудовище?

– Иногда, – помрачнела Белка. – Порой самому не по себе становится. Но не зря в Проклятом лесу есть его личная тропа – на ней, когда он не в духе, предпочитают не задерживаться ни на секунду. Ни звери, ни птицы, ни комары. Временами бывает так тихо, что даже не знаешь, сон это или нет. Вокруг тишина, словно в пустыне, никто не вякнет, морду наружу не высунет – боятся. Только проводят глазами, убедятся, что ушел, и лишь тогда рискуют выползти обратно. Хорошо запомнили, что когда он сердится, может удавить любого – быстро и без раздумий. Просто потому, что под руку попались. Но за то Ходока и боятся. Проклятый лес даже сейчас признает лишь тех, кто сильнее. А Ходок на самом деле очень силен. Те дорожки, которыми он чаще всего ходит, считаются неприкосновенными. И для вас это – единственный шанс пройти через Проклятый лес.

– Он знает хозяина? – следом за побратимом полюбопытствовал Терг.

– Да. Хозяин когда-то разрешил ему беспрепятственно ходить по своим владениям. Защиту дал и знак свой оставил, чтобы кордоны не трогали. Но Ходок этим правом редко пользуется – любит все делать сам. Поэтому и живет, как на войне: в сражениях, в бесконечной борьбе с самим собой, почти всегда на грани… по крайней мере, в последние годы. Говорят, переживал сильно, когда отсюда ушли Дикие псы. Тосковал, когда заставы рушились и менялись под новых поселенцев. Какое-то время вообще был похож на дикую хмеру, готовую бросаться на каждое неосторожное слово, но потом смирился. Свыкся с мыслью, что Серых пределов и хранящих их Стражей больше нет. Смолчал, когда появились Новые земли и смели все, что он когда-то знал. Однако сам не ушел. Так и бродит по Проклятому лесу, словно в старые добрые времена. Слушает его. Беседует. И ждет… все время ждет, что это когда-нибудь изменится.

Наемники ошарашенно переглянулись.

– Сколько же тогда ему лет?!

– Много, – равнодушно отвернулась Белка. – Он помнит эти места еще с тех времен, когда тут не было никакого хозяина. Когда-то воевал вместе с Псами. Бывало, водил их за собой. Потом ушел, затерялся в веках. Некоторое время назад опять появился среди людей… говорят, пока хозяина нет, именно он следит за тем, чтобы Проклятый лес не проснулся. Присматривает за кордонами, но лишний раз из леса не выходит – не любит чужаков. Поэтому пока вам лучше идти со мной, а не с ним… все-таки компания Белика – не такое тяжкое испытание, как компания Ходока.