– Печати ослабил сам Змей, когда я провалила инициацию ужика и отказалась убивать солдата, взятого в плен во время вчерашнего налёта.

На лице дракона заходили желваки.

– Пленные ещё живы? – сухо уточнил Рэми.

– Нет… уже нет, – честно призналась, до боли сжав кулаки.

Я ни в чём не была виновата, но отчего-то чувствовала себя причастной к этим бесчинствам, на душе было горько и тошно.

– Дальше, – приказал генерал, и я заговорила…

Слова хлынули рекой, срывая все щиты и обнажая душу до предела. Эмоции штормило, заставляя маятником раскачиваться между яростью и жгучими, душащими слезами. Иногда замолкала, переводя дыхание и пытаясь унять подступающую истерику.

До этого держалась на злости и желании любой ценой добраться до легендарного дракона, но сейчас растеряла всю решимость и чувствовала себя опустошённой. Я впервые за долгое время осознала, что я всего лишь ребёнок… У меня всё отняли, а детство превратили в кошмар.

Не знаю, сколько говорила, но во время своей невольной исповеди упомянула даже приют и то, как Змей выкупал одарённых детей, чтобы вырастить из них идеальных солдат. На это генерал отреагировал особенно остро: янтарные глаза полыхнули от гнева, став практически алыми, а на красивом лице проступила золотистая чешуя.

Только вместо испуга я испытала неожиданный прилив благодарности. Генералу было не всё равно!

– Чтобы найти логово Аспидов, нужна кровь одного из членов банды и печать Змея, – продолжила, чувствуя, как ко мне постепенно возвращаются злость и решимость. – Без них можно вечно блуждать в Проклятом лесу. Змей сумел зачаровать защиту так, чтобы тропы уводили всех в лапы к монстрам и Теням. Только Его Аспиды могут ходить безопасной Тропой.

– Почему ты думаешь, что Змей не отрезал ваши печати от источника клана, едва узнав о побеге? – уточнил генерал.

– Тогда они бы потеряли Силу, – ответила, – а я до сих пор чувствую боль, стоит только заговорить о логове. К тому же с помощью этих печатей Змей может обнаружить любого члена клана где угодно, кроме Верхнего города.

– Это мне известно, – криво усмехнулся Рэми, – я лично работал над созданием нового защитного купола.

Марчелло уважительно присвистнул, и я была с ним солидарна.

– Значит, Волчонок, ты готова провести врага в логово Аспидов, подписав смертный проговор бывшим соратникам? – прямо спросил дракон, взглянув мне в глаза.

– Мы никогда не были соратниками, – отрезала, вздёрнув подбородок.

Выдержать взгляд дракона было очень непросто: он буквально вынимал из меня душу, считывая все сокровенные мысли.

– Я ненавижу Аспидов и хочу, чтобы их бесчинствам пришёл конец! – продолжила. – Но мне нужны гарантии.

– Гарантии чего? – в голосе дракона проскользнуло ленивое любопытство.

– Свободы и честной сделки. Вы избавите меня, Вивьен и Марчелло от печатей Змея и обеспечите нам безопасность, – ответила, – мы готовы честно работать, согласны принести клятву, что никогда не преступим закон…

– Похвально, – задумчиво протянул дракон, вновь окинув меня оценивающим взглядом, – думаю, я найду применение вашим талантам. Что же касается печатей, они потеряют силу со смертью Змея, но я в любом случае гарантирую вам свою помощь и защиту.

– По рукам, – уверенно протянула дракону ладошку, – я согласна провести вас и ваших солдат к логову Аспидов в обмен на помощь и защиту для себя и моих друзей: Вивьен Филини и Марчелло Кусияни.

– По рукам, – ответил дракон, крепко пожимая мою ладонь и скрепляя сделку древней магией.

Вечером того же дня, неподалёку от логова Аспидов (Шанни)