На третьем курсе их дороги разошлись. Весной 1877 года Владимир присоединился к отцу и брату с началом военной кампании по освобождению Болгарии, и вернулся Корсаков совсем другим человеком. В университете он восстановился (помогло письмо военного министра), но интерес к формальному образованию Владимир утратил, а экзамены сдал экстерном (случай по тем временам практически неслыханный). Дальше Корсакова ждал Петербург.

Теплов же окончил учебу вовремя и готовился к блестящей карьере, но острый язык и неуемный нрав привели его к небольшому скандалу. Вместо радужных перспектив ему светило назначение в Тарусу, но в последний момент, открылась возможность перебраться во Владимир. Что он и сделал. Эту историю Дмитрий пересказал Владимиру после того, как они определились с планами, прерывая повествование попеременно то смехом, то кашлем.

Причины недуга Теплова на этом этапе Корсаков определить не мог. Слишком много вероятностей. Но в чем он был полностью согласен с другом, так это в слишком уж удачном стечении обстоятельств. Болезнь свалила Дмитрия после отъезда от Маевских. А значит, и источник болезни, скорее всего, скрывался в этом медвежьем углу. Что это было? Яд? Проклятие? Народный сглаз? Какая-то комбинация знахарских трав? В сущности, не важно. Корсаков никогда не забывал добро, а Теплов с самого их знакомства стал для него верным другом. И Владимир намеревался сделать все возможное и невозможное, чтобы ему помочь.

Выехали засветло: до моста за селом Драчево от Владимира было около сотни верст. Поездку начали в экипаже – Дмитрий, уже знающий дорогу, планировал к обеду быть в Судогде, около четырех пополудни сменить карету на лошадей в селе Мошок и проделать остаток пути верхом, чтобы успеть в Маевку до темноты. Однако состояние Теплова ставило этот план под большой вопрос. Он чувствовал себя ослабевшим настолько, что слуги практически на руках отнесли его в экипаж, где он вновь укутался в многочисленные пледы. Даже в таком виде его била мелкая дрожь, а лицо покрывалось холодной испариной.

Путь по дорогам Владимирской губернии (если в отношении этого большака вообще можно было использовать слово «дорога») заставил Корсакова с ностальгией вспоминать купе нижегородского поезда. Экипаж трясло на ухабах нещадно и, что страшнее, нерегулярно. Когда Владимир попытался отпить из фляги, их транспорт подбросило на очередной кочке, в результате чего Корсаков облился водой – к вящему удовольствию Дмитрия, который хохотнул и закашлялся.

С погодой им, впрочем, повезло. Из Владимира выезжали еще в прохладном утреннем тумане, но вскоре солнце вышло и разогнало белесую дымку. От Корсакова не укрылось, что чем больше они удалялись от города, тем легче становилось Дмитрию. Уже в Судогде его друг скинул с себя пледы и подставил лицо солнечным лучам. Поймав удивленный взгляд Корсакова, Теплов лишь недоуменно пожал плечами. Сил выйти из повозки ему, правда, не хватило. Корсакову пришлось принести ему горячего бульона из местного трактира.

Зато по приезде в Мошок Дмитрий уже самостоятельно вышел из экипажа. Вид он имел удручающий и держался на ногах нетвердо, но уже гораздо меньше напоминал живого мертвеца, которого выносили на руках из его владимирского дома.

– Уверен, что выдержишь езду в седле? – спросил его Корсаков.

– Ну, экипаж по дороге между болот не пройдет, а пешком я не дойду точно. Значит, выдержу. В крайнем случае – привяжешь к коню, чтобы не свалился, – усмехнулся Теплов.

Карета предыдущего чиновника особых поручений Исаева так и осталась лежать на дне оврага, разве что выглядела еще более потрепанной.