Корсаков помолчал несколько секунд. Решение он принял сразу же – одного вида и рассказа старого друга хватило, чтобы понять: без его вмешательства Дмитрий погибнет. Но к такому делу и подходить стоило ответственно. Владимир озабоченно поглядел на Друга:

– Ты дорогу-то переживешь?

– А у меня есть выбор? – ядовито поинтересовался Теплов.

– Когда хочешь выступать?

– Хоть сейчас! – Дмитрий был готов вскочить с места.

– Э нет, дружище, – покачал головой Корсаков. – Такие дела быстро не делаются. Нам с тобой нужно хорошенько подготовиться.

7 мая 1881 года, утро,

дорога на Муром

Для начала Владимир убедил друга записать все, что тому известно об усадьбе Маевских, запечатать свои заметки в конверт и оставить их на хранении у слуги. Тому было строго-настрого велено передать бумаги губернатору в случае, если Теплов не вернется через неделю.

Затем Корсаков закрылся в гостинице и начал разбирать привезенные с собой вещи. Судя по описанию Дмитрия, проехать в карете до Маевки было невозможно, а на лошади многочисленный его багаж не поместится. Поэтому Владимир определил предметы первой необходимости и аккуратно упаковал их в седельные сумки. Дмитрию он поручил послать слугу за ружьями – учитывая волков, наличие более серьезного арсенала, чем его револьвер Ле Ма, становилось обязательным.

Перед выходом из комнаты Корсаков бегло огля – дел себя в зеркало. В шутке Теплова была доля правды. Последний раз они с Дмитрием виделись, когда Корсаков внезапно бросил университет, отбыв с отцом и братом к театру военных действий в Болгарии. Армейские будни и разъезды быстро изменили Владимира. Еще до той злосчастной встречи с ужасом, таившимся в горах у крохотной деревушки Конак, он утратил свою щенячью пухлость, из-за которой раньше и впрямь несколько напоминал Пьера Безухова из «Войны и мира». Особенно когда надевал круглые очки для чтения. Однако похудевшее лицо внезапно явило гораздо большее сходство со старшим братом, чем казалось ранее. Тот же острый нос, те же проступившие скулы, те же вьющиеся темные волосы, выгодно оттеняющие черты лица. Да, новый Корсаков нравился Владимиру больше, если бы… Если бы не сопровождающий его неотступно страх, что однажды его отражение откажется повторять его движения.

Метаморфозы, произошедшие с Тепловым, однако, беспокоили его сейчас куда больше. Дмитрий относился к числу тех друзей, что Корсаков умудрился завести еще в университете. Все школьные и студенческие годы Владимир провел в тени знаменитого отца и блестящего старшего брата. Конечно же, это наложило особый отпечаток на его характер. Многие сверстники находили Корсакова нагловатым и невероятно вредным, не замечая, что для него это был всего лишь способ защиты от калечащей его неуверенности. Те немногочисленные друзья, которые появились у него в гимназии, остались в Смоленске или уехали в другие города. В Москве Владимир оказался совсем один. Это сейчас он научился держать себя с достоинством, чередуя обходительность и легкое ехидство, когда требовалось – мог использовать обаяние или же, наоборот, намеренно вывести человека из себя. Но тогда…

Тогда, в первый год учебы в Московском университете, только Дмитрий Гаврилович Теплов, наследник старинного и богатого семейства, смог разглядеть в хмуром и неразговорчивом юноше задатки верного друга и веселого компаньона. Он принялся вытаскивать Корсакова с собой на званые вечера и светские рауты. Поначалу. К концу первого курса дворянские салоны сменили трактиры и дома с сомнительной репутацией. К началу второго курса Теплов и Корсаков чуть было не попали в полицейскую часть, когда им показалась забавной идеей похитить фуражку у стоящего на посту городового.