– Хорошо, – ничуть не удивился учитель. – Лорд Эйтель, лорд Альман, можно начинать.

– Сейчас я выйду за дверь, – без лишних предисловий заявил один из аристократов. – Вы должны встать на любые понравившиеся вам места и активировать свой навык ментальной защиты. Когда я вернусь, мои глаза будут закрыты. Если у вас не получится спрятаться, обучение прошло зря. Это ясно?

– Так точно!

– Готовьтесь.

Выдумывать какие-то нестандартные ходы в подобной ситуации было глупо, так что я отошел к ближайшему окну, вызвал “скорлупу” и опустил веки, пытаясь таким образом снизить эмоциональный фон до минимума. Перед внутренним взором раскинулся безбрежный океан, разум окутало спокойствие… а затем входная дверь скрипнула, послышались тихие шаги проверяющего и моя уверенность в успешной сдаче экзамена слегка пошатнулась.

Около двух минут ничего не происходило, потом шаги раздались вновь и невидимый лорд бесстрастно сообщил:

– Здесь. Нашел.

Судя по долетевшему до меня тихому проклятию, первой жертвой оказался Джамал. Впрочем, уже через тридцать или сорок секунд к нему присоединились Астеро, Ша и Элларан, а затем я ощутил на своей коже легкое дуновение ветерка и подкравшийся маг сообщил, что мое испытание тоже завершено.

– Нашел. Еще один?

– Да, – подтвердил учитель. – Еще один.

Со стороны наблюдать за экзаменатором оказалось довольно интересно – тот не пытался облапать пустоту руками или прочесать всю территорию комнаты, а спокойно прохаживался туда-сюда, иногда забавно склоняя набок голову и к чему-то прислушиваясь. Несколько раз его маршрут пролегал совсем рядом с превратившимся в живое изваяние Нуалой, однако заметить темнокожего наемника у мага получилось только благодаря стечению обстоятельств – в очередной раз оказавшись возле него, лорд остановился, к чему-то прислушался, а затем удовлетворенно кивнул:

– Дышит. Здесь.

– Очень хороший результат, – мгновенно отреагировал второй член приемной комиссии. – Лорд Кравен, выражаю вам официальную благодарность за проделанную работу.

– Рад оправдать доверие высоких лордов, – не менее чопорно откликнулся учитель. – Это способные воины.

– Заметно. Надеюсь, их подвиги на поле боя станут еще одним доказательством нашей правоты.

– Уверен в этом, лорд Эйтель.

– Хорошего дня.

– Вам тоже, уважаемые лорды.

Когда проверяющие скрылись за дверью, я обернулся к наставнику и поинтересовался:

– Как мы справились? Есть серьезные замечания?

– Для начинающих результат весьма неплохой, – пожал плечами лорд Кравен. – В реальных условиях никто не станет настолько сильно к вам присматриваться, так что обучение можно считать законченным. Завтра отправитесь на первое задание.

– Завтра?

– Вы пришли сюда только для того, чтобы воевать. Разве не так?

– Так.

– На территории противника есть множество ключевых точек, планомерное выбивание которых доставляет ему огромные неприятности. Наша тактика состоит в том, чтобы день за днем подрывать его могущество, уничтожая крепости, мосты, корабли, а также убивая талантливых полководцев и магов. Воевать с действительно сильными магами вы пока не готовы, однако небольшой горный форт должен оказаться вам по силам. Если как следует проявите себя, то сможете претендовать на дальнейшее обучение и награды.

– Нам следует полностью зачистить этот форт? Или…

– Убить командиров и магов. Убить солдат. Разрушить то, что сможете разрушить.

– Ясно.

– Тогда отдыхайте. Кристаллы возврата получите завтра перед рассветом.

Переход от обучения к реальной службе получился достаточно неожиданным, однако я уже свыкся с мыслью, что здесь нас расценивают исключительно в качестве расходного материала, способного давать результат прямо здесь и прямо сейчас. С одной стороны, такое отношение ни капли меня не радовало, но вместе с тем мне хватало ума понимать суть происходящего – кажется, начавшаяся в столичных пустошах сепарация шла до сих пор, а высокие лорды и их слуги отправляли в бой сотни бойцов только для того, чтобы в будущем получить несколько элитных специалистов, готовых к любым возможным заданиям. И хотя эта методика работы с наемниками отдавала жестким цинизмом, в ней присутствовала определенная справедливость – до неудачников тут никому не было никакого дела, зато победители получали все. Разумеется, в том случае, если сладкие обещания лордов действительно являлись правдой.