- Мррр…

- Если кошка – посланник ведьм – значит, её нужно взять с собой.

- Ваше величество, это исключено! Мы не можем…

- Вы что… Ставите МНЕ условия?

- Нет-нет, вы… Вы не так поняли. Ваше величество!

- Надеюсь, - бросил король и взял меня на руки. – Я дозволяю сопровождать нас до самого леса. Но если ведьмы откроют проход – мы пойдём вдвоём с… Э-э-эммм… С посланником тёмных.

Да! Правильно! Вот… молодец. Знаешь, однажды он всё же впустил меня, и даже помог сбежать от… Ну, в общем, от тебя.  Может быть этот… Как ты его назвал? «Круг»? Дьяволова поляна? Может, он поможет мне обернуться?

Идём в Чёрный лес! Я – на руках у короля, маг с Вармом и боевым отрядом за нами. Все недовольные, смотрят, как на врага. Особенно маг. Что, если он о чём-то догадывается? Как жаль, что кошки не говорят – мне нужно предупредить огнеглазого о том, что вокруг него собрались предатели.

-  Чёрный лес, впусти нас! Пожалуйста… Помоги! Мне не обернуться…

- Хммм… Никогда такого не видел. Тёмная ведьма под личиной охранного духа, обращённого в кошку. Духам такие фокусы – пара пустяков, но чтоб ведьма так кувыркалась – впервые вижу, ха-ха-ха…

- Я… Останусь такой навсегда?

- Если я захочу – нет. Не останешься.

- Поможешь?

- Ну… Сама понимаешь, ведьма. всё имеет свою цену. Заключим договор?

- Что ты хочешь?

- Ещё не знаю. Будешь должна, ведьма!

Лес расступился, и мы с королём пошли дальше. Какой он красивый, этот Чёрный лес! Огромные деревья, хрустальные родники, следы звериных лап, пение птиц и запах… Запах трав! Всё дышит магией, и я готова остаться здесь навсегда.

Король аккуратно опустил меня на землю. Как же приятно прыгать по тёплой, мягкой траве!

«Круг» я узнала сразу. Ровная полянка окружена деревьями, а в центре – они. Тёмные ведьмы! У каждой в руках – посох, одеты в мантии, у одной – старой, сгорбленной старухи на плече сидит филин. Сидит и… спит.

Тянусь к силовым потокам – мощным, искрящимся и… превращаюсь! Небо становится ближе, в глазах – темно.

- Я знал, что это ты, - слышу голос короля и падаю в его объятия. - Моя ведьма!

- Ведьма?

- Тёмная…

- Откуда?

- Этого не может быть.

- Самозванка!

Чёрный лес злобно шепчет мыслями своих обитательниц, а я, как ни стараюсь, ничего не могу разглядеть – фигуры заволокло туманом, и лишь иногда из него выныривают лица – так близко, что от страха сердце заходится!

- Лес впустил её...

- Она привела короля!

- Не наша…

- Не наша!

Ком подкатывает к горлу. «Не наша…» Хочется по-детски топнуть ногой и крикнуть: «Не очень-то и хотелось!» Но… Кто я? Где-то же во Вселенной, среди миров справедливых и не очень, должно же быть место, где меня бы считали «своей»?

- Ваше величество? – скрипит голос – старческий, властный, мне по-прежнему ничего не видно, но я уверена – это та самая ведьма, что с филином на плече. – Чем обязаны?

Из тумана выплывает лицо – так близко, что становится больно глазам! Яркие, рыжие волосы, зелёные глаза – колкий, недоверчивый взгляд зверя, на которого слишком долго охотились. Зверь тот везде чует обман, потому и выжил. И я вдруг понимаю – ведьмы Чёрного леса – они такие же, как я. Так же боятся, так же не знают, где их место, так же бегут от преследователей… Странно. Почему я это чувствую? Ведь они – дома, в своём Чёрном лесу, разве нет?

- Мне доложили, что вы приняли решение по предложениям, - холодно говорит король, и я поражаюсь тому, насколько силён его властный голос.

- Жаль, ваше величество, но… вас ввели в заблуждение, - прохрипела старуха, как отрезала.

- Вот, значит, как… Занятно.

Король не выглядел ни раздосадованным, ни рассерженным, лишь во взгляде… лёд алого цвета.