Рагнар на минуту зажмурился, надеясь, что когда откроет глаза, собака исчезнет, а он всё спишет на переутомление. Не вышло. Видя, что за ним не идут, зверь вернулся на своё место и снова выжидательно уставился на Рагнара. Мало того, теперь это была не собака, а огромный снежный барс с длинной лоснящейся шерстью, похожей на чернёное серебро.

— Хочешь, чтобы я пошёл с тобой? — вопрос Рагнар задал, уже зная ответ и то, кто стоит перед ним. Всё, как описывалось в «Хрониках».

Оставалась последняя надежда, что кто-то пытается ввести его в заблуждение. Король сосредоточился и аккуратно задействовал Дар, позволяющий блокировать любые магические способности подданных. Запрос остался без ответа. Так он и думал: зверь не был порождением морока или другой магии, известной Северному королевству.

— Веди! — коротко приказал он. — Я иду за тобой!

3

Барс немедленно сорвался с места и серой тенью прошмыгнул в приоткрытую дверь. Рагнар мельком отметил, что минуту назад она была затворена. Никто бы не посмел тревожить короля в его кабинете без особой надобности, и уж точно не стал бы подглядывать в щёлку!

Стража, должно быть, всполошилось, когда он выбежал вслед за зверем, боясь упустить того, но, как обычно, не посмела последовать за ним без прямых на то указаний. Коридоры и лестничные проёмы извивались  лентами, стены плясали, грозя опрокинуть, но погоня не заканчивалась. «К счастью, я пока не наткнулся на придворных», —  успел подумать Рагнар, перед тем, как на пути вырос Пьерсон — внезапно, словно вынырнул из стены.

—  Ваше величество, простите меня, — низко поклонился он, расправив полы плаща, сделавшись похожим на ворону, и загородил дорогу, не дав ни единого шанса пройти мимо, не удостоив словом. Дворцовый этикет — жуткий тиран, которому обязан подчиняться даже король.

«Пнуть бы его снова, как в детстве», — мстительно подумал Рагнар, смотря на советника.

Когда-то он так и делал, пока этот хлыщ, будучи сыном фрейлины, не пожаловался королеве-мачехе, а та не передала всё отцу, который задал наследнику знатную трёпку, лишив удовольствий и сладостей, заменив их уроками истории культа Норн, богинь-прорицательниц, говорящих по слову в одну человеческую жизнь. Как только Рагнар тогда челюсть не вывихнул от зевоты!

— Вас что-то тревожит или угрожает? — с притворной заботой спросил Пьерсон, в глазах которого  мелькнула насмешка.

«Он хотел спросить, не сошёл ли я с ума», — усмехнулся Рагнар и, поняв, что цель погони потеряна, решил выместить раздражение на безопаснике.

— Я чуть не споткнулся о вас, пока...прогуливался. Вам не спится, ярл Пьерсон?

— Бродить по коридорам, пока другие видят сны, — моя прямая обязанность, ваше величество. Простите, что путаюсь под ногами, но я всеми силами стараюсь оградить вас от опасностей. Даже если вы предпочитаете их не замечать.

Наглец снова поклонился с самым смиренным видом.

— Вы о кошке? Барсе, который только что пробежал мимо, когда ты меня остановил, Дьяр? Или в попытке разоблачить заговор стараешься залезть под юбку к претенденткам на место королевы? — Рагнар, разгорячённый бегом, подошёл к Безликому так близко, что видел, как расширились у того зрачки, превратив глаза в бездонные колодцы.

Пытается оморочить? Король почувствовал, как рядом проснулась магия и по привычке накинул на неё блокирующий щит. Так-то лучше. Пусть главный безопасник  и пользуется тем, что Рагнар связан обещанием не отстранять его от дела и не причинять вреда, но делать из себя куклу он не позволит!

— Все мои действия продиктованы заботой о безопасности королевской династии, ваше величество, — Пьерсон отошёл на шаг и склонил голову. — Абсолютно все. Об этом я и хотел вам доложить. Чтобы избежать непонимания...