Он с двумя бутылками пива показался из-за полок с товарами и быстро подошёл к прилавку. Увидев его, Макс остановился, дышать стало легче.

– Набросились, как бандерлоги, – грозно проворчал участковый и обратился к Максу: – Тебя мать за чем-то послала?

Макс кивнул и быстро нашёл банку с горошком. Дядя Миша подвёл его к прилавку, по-отечески положив руку на плечо.

Покупатели живо расступились и позволили Максу расплатиться без очереди. Никто не посмел и слова произнести, пока участковый не вышел с мальчиком из магазина. Как только за ними закрылась дверь, толпа оживлённо принялась обсуждать случившееся. Макс не мог различить ни единого слова, да и не хотел. Зря он решил, что это была хорошая идея – прогуляться до магазина.

– Ты в порядке? До дома проводить? – спросил его участковый.

Макс согласился, но не потому, что было страшно возвращаться. Он давно хотел поговорить с дядей Мишей, но тот отчего-то перестал заходить к ним в гости.

– Ты должен понимать, люди в селе напуганы, – сказал участковый, едва они отошли от магазина. – Они верят, что история, случившаяся с тобой, не выдумка. Ральниковские всегда болтали про всякую нечисть. Кто-то что-то видел, от кого-то услышал. Слухов всегда было полно, а тут ты… с этим подменышем. Да и я его видел. Не приснилось же мне…

– Жаль, что вам не удалось его догнать! – с досадой проговорил Макс.

– Где уж мне! Там спринтером нужно быть. Он как вчистил через огороды, – с виноватым видом сказал участковый. – Не представляю, где он прячется! Мы с мужиками прочесали местные леса, но его не нашли. А городских я не подключал. Что я им скажу? Меня примут за сумасшедшего.

– А вы не думали, что этот груагах не единственный? – спросил его осторожно Макс.

– Ты о чём?

– Ну, если этому удалось подменить меня, другой или другие могли подменить кого-то ещё в нашем селе…

– А у тебя есть подозрения? – насторожился дядя Миша.

– Есть, – пробормотал Макс, пряча глаза от неловкости.

Участковый остановился и развернул Максима лицом к себе:

– Ты же мне доверяешь? – спросил он и, не дожидаясь ответа, продолжил: – А раз так, то можешь рассказать обо всём, что знаешь.

– Клава ведёт себя очень странно, – чуть слышно произнёс Макс.

– Какая Клава? Ты о ком?

– Ваша Клава.

Изумление на лице дяди Миши было красноречивее слов.

– Зря я вам сказал, – вздохнул Макс.

– Постой, ты серьёзно подозреваешь, что моя дочь вовсе не моя дочь?

Макс молчал, опустив голову.

– Но почему? – не отступал дядя Миша. – Есть какие-то особые приметы? Она же такая, как всегда. Ты же дружил с ней в детстве.

– Она изменилась.

– Ну конечно! – воскликнул участковый. – Вы же не общались несколько лет. А я вижу её каждый день. Да, она малость неразговорчивая, особенно после похорон матери, но, поверь мне, с ней всё в порядке.

– Наверное, вы правы, – пробормотал Макс.

– Конечно, – дядя Миша чуть крепче сдавил его плечо и сказал: – Я понимаю, что тебе пришлось нелегко, но всё закончилось. Тебе просто нужно сменить обстановку, отдохнуть от всего.

Вот и дядя Миша тоже говорит о том, что Максу нужна передышка. Он уже пожалел, что заговорил с участковым о его дочери. Может, и вправду это всё его паранойя, о которой упомянул отец?

Под предлогом звонка матери, которая переживает о том, где он, Макс попрощался с участковым и побежал домой.

***

В воскресенье под вечер в их доме появились гости, которых Макс никак не ожидал увидеть. Дядя Миша пришёл со своей дочерью. Макс напрягся, заметив, как они прошли мимо его окна. Зачем участковый привёл к ним Клаву? Неужели для того, чтобы Макс убедился, насколько он заблуждается? Или хочет, чтобы они подружились, как в детстве? Второе вряд ли возможно. Мрачный вид Клавы лучше всяких слов говорил, что отец заставил её пойти вместе с ним.