***

Макс долго потягивался в кровати, прислушиваясь к звукам с кухни. Мама жарила блины, тесто шипело на сковороде, и желудок Макса отвечал голодным урчанием. Он нехотя поднялся и протёр глаза.

«Пусть что-нибудь порадует меня сегодня», – прошептал Макс, вспоминая фразу, которую ему советовал говорить по утрам психолог. Кажется, она звучала иначе, но он давно не был на консультации и подзабыл.

Макс натянул на себя спортивные штаны, чёрную футболку с длинными рукавами и погладил рисунок на груди. Там по углам треугольника красовались рунические символы: феху, тейваз, эваз. Ведьма Катажина, живущая по соседству, сказала, что они дают силу для быстрого достижения цели. Тогда и заказал эту футболку по интернету в телефоне. С новыми технологиями, появившимися за шесть лет его заключения, Макс освоился мигом, едва к нему в руки попал сотовый телефон, купленный отцом. А когда футболка пришла, он прыгал от счастья и соглашался надеть что-то другое, только если мама требовала закинуть вещь в стирку.

А ещё Макс был рад, что участковый отпустил Катажину. Она жила недалеко от их дома, и он стал иногда навещать её, слушать рассказы о злой и безобидной нечисти, живущей в здешних лесах, в болотах и в озере. В детстве эти истории казались ему страшными сказками, которые пересказывают все, кто живёт в их селе. Но после его возвращения всё изменилось. Местные стали больше верить в приметы, искать обереги в дом. Поодиночке никто не бродил по лесу, а с наступлением темноты ральниковские старались не выходить за ограду. А Макс и днём больше отсиживался дома, да и некогда ему, всё время занято учёбой и помощью родителям по хозяйству.

– Мам, есть чем руки занять? – спросил он, как только умылся.

На кухне пахло ягодным чаем и блинами, а мама замешивала тесто на хлеб в большом тазу. Она улыбнулась ему и ответила:

– О, ты только спроси! Не знаю, за что и хвататься! Забыла свиньям дать. Отца рано вызвали на работу, и я ничего не успеваю.

Макс направился на веранду, но строгий голос мамы его остановил:

– Вернись и позавтракай! И расчешись уже наконец, а то в твоей копне скоро мыши заведутся!

Макс на секунду остановился перед зеркалом, что висело на стене у входа. В шутку в детстве его называли цыганёнком из-за кудрявой шевелюры и смуглой кожи и пугали, что однажды его украдут «свои». И его действительно украли, но только не они. Макс тяжело вздохнул и пригладил волосы руками. За год его чёрные кудри отросли почти до плеч и местами сбились в подобие колтунов. Он уже три расчёски сломал, пытаясь их расчесать, но категорически отказывался подстригаться. Как только ножницы касались его шевелюры, он сразу вспоминал грубые ручища горных гномов, которые брили детей наголо и при этом больно дёргали за уши и волосы.

Макс отмахнулся от воспоминаний и уселся за стол. Тёплые блинчики и ароматный чай быстро развеяли мрачное настроение.

– Максим, я тут подумала… – начала мама, подсыпая муки в тесто. – Ты учился без каникул, наверное, очень устал и, если хочешь отдохнуть, то…

– Зачем мне каникулы? – он пожал плечами. – Мои сверстники уже в седьмом классе, а я только началку заканчиваю. Да и ты бросила работу, чтобы со мной заниматься. Сейчас в сарай сгоняю и сяду за уроки.

Мама не настаивала. Она не часто видела, чтобы дети с таким рвением учились. Макс надеялся, что она гордится им, когда хвалит его за успехи.

Он ещё не дожевал последний блинчик, но уже встал и поспешил на веранду. Из неё вели две двери: одна на улицу, а вторая в кладовку. Макс открыл дверь в кладовку, включил свет и глянул на вёдра, стоявшие у входа. В одном заваренный кипятком комбикорм, а во втором помои с картофельными очистками.