– Прячься сюда, – Эльза показала на ровно подстриженные кусты вдоль дорожки.

– Может, передумаешь? – тяжко вздохнула я.

– Нет, давай шевелись! – она начала утрамбовывать меня между плотно сплетенных веток. – В это время наследник гуляет здесь со своей свитой. Я буду делать вид, что нюхаю цветочки. А когда принц появится за моей спиной, ты меня толкнешь. Поняла?

Я закатила глаза. Ну да. Упадет ему на грудь как лепесток сакуры. Или бревном под ноги.

– Ты мне совсем не помогаешь! – рассердилась она. – Лезь в кусты!

– Не могу, они слишком плотные.

– Безрукая! Дай, покажу как надо!

Отпихнув меня, она попыталась сама спрятаться вглубь живой изгороди. Но ничего не вышло, потому что волосы и одежда цеплялись за ветки.

– Нет, так не пойдет, – Эльза покосилась в сторону оранжереи.

Мне ее взгляд совершенно не понравился. Потому что там находились мало того что редкие, так еще и опасные растения. И вход был магически запечатан.

– Я туда не пойду, – попятилась я.

– Вот у остальных помощницы как помощницы, а ты у меня наказание, – цыкнула Эльза. – Забыла, что должна мне?

Я с трудом сдержалась, чтобы не послать ее с этим долгом. Но ректор приказал держать все в секрете. А значит, придется изображать, будто все еще боюсь ее угроз.

– Не забыла. Но идти в оранжерею опасно. Если там что-то случится, я не смогу помочь!

Однако Эльзу было уже не остановить.

Она подошла к стеклянным дверям. Подергала за ручку, двери ожидаемо не открылись. Тогда она решила использовать магию. На ее руке вспыхнуло заклинание-отмычка. Такие внедрялись в структуру запирающих заклинаний как вирус в компьютерные программы. Только подобным вещам в академии не учили, это я знала точно.

– Следи, чтобы здесь никого не было, – сказала она.

Я оглянулась.

Из глубины сада в нашу сторону кто-то шел.

– Идут, – сказала я Эльзе, чувствуя облегчение.

Та тут же отпрянула от замка. Сделала вид, будто просто рядом стояла.

Незваные гости приблизились. Это была одна из невест принца – эльфийка Ариана и ее помощница Иния Веллас.

Узнав конкуренток, Эльза вмиг напряглась.

Ариана шла впереди. Иния – на шаг сзади. Эльфийка поравнялась с нами и с врожденным благородством кивнула:

– Добрый день.

Иния промолчала. Но взгляд у нее был такой, будто она не рада нас видеть.

– Добрый день, – ответила я, а Эльза промолчала.

Лишь хмыкнула, бросая на соперницу недовольный взгляд.

– Решили прогуляться в саду? – безмятежно улыбнулась Ариана. – Раньше я вас здесь не встречала.

Ну да, раньше ведь Эльза не планировала упасть под ноги принцу.

– Да вот, вышли воздухом подышать, – нехотя сказала она.

Взгляд Арианы переместился на оранжерею.

– Вот оно как… Вы правильно сделали, что пришли. В саду в это время года красиво.

Эльза фыркнула:

– Ничего особенного. Трава, цветы – все как всегда. Я бы лучше заглянула в оранжерею, говорят, там есть плотоядные растения!

– На втором курсе заглянете, – эльфийка снова улыбнулась. Только теперь ее улыбка была снисходительной. – Конечно, если вас переведут.

– Переведут, – Эльза неловко повела плечами. – Даже не сомневайся.

Мне же стало не по себе. Вопрос с моим переводом все еще висел в воздухе.

– Не стоит относиться к моим словам так враждебно, – заметила Ариана. – Мы с тобой в какой-то мере соперницы, но я не хочу ссориться.

– В какой-то мере? – едко заметила Эльза. – Это говорит мне та, у которой как раз больше шансов выйти замуж за принца!

Было видно, что ее злит и раздражает присутствие Арианы. Тут Айзен вот-вот должен появиться, а эльфийка мешает выполнению плана.

– У меня столько же шансов, сколько и у всех остальных, – спокойно ответила Ариана. – Его высочество пока никого из нас не выделил.