Тон юноши прямо говорил, что любое соревнование закончится не в пользу загадочных «их». Стейза уважали даже предатели – хороший показатель.

«Бежать надо сразу, по пути к каюте, потом будет поздно», – настроилась Таша, когда молодой похититель галантно протянул ей руку, помогая выбраться из капсулы. От такой вежливости стало не по себе: она демонстрировала полную уверенность в своей силе и безнаказанности. К чему третировать жертву по мелочам, если она всё одно никуда не денется и поступит как велено?

К каюте Ташу конвоировал старик – молодой убежал в капитанскую рубку помогать управлять кораблём. Философ-фаталист шёл медленно, по-старчески шаркая ногами, убеждённый, что деваться пленнице некуда.

«Мне помогает наивная внешность и статус дикарки из неразвитого мира, жители которого не освоили межзвёздное пространство, – улыбнулась про себя Таша. – Не видели вы наших фильмов, господа, и книг наших не читали!»

Путь к спасательным шлюпкам она помнила отлично, и когда старик свернул в очередной коридор, вихрем понеслась в противоположном направлении.

– Системы корабля не выпустят тебя в космос без скафандра, – долетел до неё насмешливый голос старика. – Побегай, коли энергии девать некуда.

– Усси, ты меня слышишь? – прошептала Таша на бегу.

– Я всегда всех слышу, – доброжелательно откликнулся искусственный интеллект.

– Если тебя попросят сообщить о моём местонахождении – не отвечай.

– Я обязана исполнять распоряжения капитана корабля.

– Право человека на охрану его личной жизни, его личных секретов не является для тебя приоритетным? – выдала заранее продуманную заготовку Таша. Сработает? Она не переоценила щепетильность граждан Альянса?

– Маршрут ваших перемещений по кораблю является тайной вашей личной жизни?

О, неужели выгорело?!

– Да, – подтвердила Таша.

– Ваши тайны будут защищены от чужого любопытства.

– Усси, я тебя обожаю! Ты самый умный искусственный интеллект в мире!

– Ваши утверждения требуют оценки их достоверности или ответа?

Рассмеявшись, Таша покачала головой и подскочила к заветной двери с символом ракеты.

– Открой мне дверь, пожалуйста.

– Нахождение в данном отсеке без скафандра не рекомендовано: он имеет внешние шлюзы, – предупредила Усси, но замок двери послушно отщёлкнула: проход к капсулам не был воспрещён.

На поверхности капсул имелась всего одна большая кнопка – даже ребёнок не пропустил бы её. При нажатии на кнопку в верхней половине капсулы открылся люк и автоматически закрылся, когда Таша протиснулась внутрь.

– Усси, включи освещение, что ли, – попросила Таша и услышала приглушённый слоем металла голос:

– В капсулах данного вида освещение не предусмотрено.

«Да уж, могли бы сделать спасательные капсулы поудобнее. В полный рост не встать, перемещаться можно только на четвереньках. Мягкого покрытия на полу нет, никакой мебели и окон – тоже. Ну, с окнами понятно, но хотя бы одеяло с подушкой могли бы бросить? И запас продуктов не помешал бы. Капсулы не рассчитаны на длительное пребывание в космосе: видно, служба спасателей в Альянсе реагирует на все чрезвычайные происшествия молниеносно. Мне тоже не о чем волноваться – за кораблём следует Стейз, я направлю шлюпку к его крейсеру, и он быстро меня подберёт», – успокаивала себя Таша, кое-как укладываясь на холодном железном полу.

Она не успела отдать приказ стартовать: капсула завибрировала сама по себе, а механический голос, не похожий на голосок Усси, произнёс:

– Приближение к звезде. Активирую сброс на сжигание накопленного мусора.

Открылись шлюзы, и несколько мусорных контейнеров вылетело в направлении гигантского светила. В одной из капсул «мусор» истошно завопил, но шлюзы уже захлопнулись.