– Что за груду странных камней вы заложили под фундамент? – не сдержал он любопытства, смотря на бегущий по фитилю весёлый огонёк.

– Бежим, дорогой мой господин, все вопросы позже! – выпалила Таша, хватая любопытного за руку и отволакивая его далеко от огороженного забором здания, в большую толпу зевак.

– Издалека я ничего не увижу, – попробовал протестовать мужчина, согласившийся щедро оплатить «магическую услугу» и намеренный сполна насладиться зрелищем.

– «Издалека» – понятие растяжимое.

Грохнуло знатно – всё-таки с селитрой и серой она переборщила, друзья геологи управились бы лучше. От взрыва землю тряхнуло так, что некоторые зрители не устояли на ногах. В небо взметнулся огонь и скрылся в туче мелких камней и пыли: здание, которое месяц долбили кувалдами десятки рабочих, задрожало и осело, рассыпавшись крошевом. Через забор повал чёрный, едкий дым, и толпа мигом испарилась, разнося по городу сенсационные вести. Таша довольно потёрла ручки и потеребила бледного, испуганно икающего клиента, не способного сбежать по причине полного ступора:

– Нормально видно и слышно было? Достаточно близко стояли? – Клиент заторможено кивнул, и пришлось напомнить, протянув ладошку: – Где моё вознаграждение?

В руку Таши упал тяжёлый мешочек. Весело насвистывая, она вошла в двери банка, как королева: все ей низко-низко поклонились, побелели от страха и молча ждали, когда она первая скажет слово и изволит сесть. Таша изволила и отсыпала на стол половину содержимого мешочка. Пересчитала монеты и довольно констатировала:

– Здесь весь долг, включая проценты.

Быстро распространяются новости по средневековым городам – и никакое отсутствие СМИ не тормозит процесса. Если праведные инопланетяне и после сегодняшнего взрыва не явятся к ней на порог, то на этой планете их просто нет.

...

Они явились, когда она рисовала очередной портрет, мысленно призывая своего спасителя поскорее отыскать её на этой окраине цивилизованных миров. Бесшумно вошли через открытое окно на третьем этаже таверны: двое мужчин в чёрных слитных комбинезонах с одинаковыми нашивками на груди и рукавах. Символы на нашивках изображали нечто похожее на оливковую ветвь, окружённую кольцами планетарных орбит, – ничего похожего на эмблему таинственного некроманта, но, к счастью, картинки были и не из ассортимента средневековья. Первый вошедший в окно без всяких объяснений наставил на Ташу прибор, похожий на пистолет. Она не успела ни пикнуть, ни испугаться, как её окутало радужными лучами. Лучи померцали и рассеялись, не причинив вреда, мужчина хмуро проворчал: «Идентификационный чип отсутствует», а его напарник веско заговорил:

– Вы обвиняетесь в попытке эскалации эволюции неразвитого мира, причём – за счёт внедрения военных открытий других миров. Население этой планеты ещё не научилось получать порох самостоятельно, и если произошла утечка этой технологии, то обвинение дополнится ещё одной, очень серьёзной статьёй.

– Безумно рада вашему приходу! – подскочив с места, выпалила Таша. – Вы не волнуйтесь понапрасну, никаких утечек не будет. Я не вела записей, закрывалась наглухо на время смешивания ингредиентов, а селитру покупала, переодевшись в парня, так что со мной и взрывом этот компонент никак не свяжут.

Её откровенная радость и полная готовность сотрудничать со следствием несколько смутили стражей порядка, служащих смотрителями этого мира.

– Вы признаёте, что нарушили законы Альянса? – сурово спросили её.

– Скажем так: я догадывалась, что нарушаю их, поступая таким образом, но мне необходимо было встретиться с вами. Жизненно необходимо, и я очень рассчитывала, что вы придёте после моих абсолютно невинных опытов по химии и физике. Но вы не явились, и пришлось чуток повысить вашу мотивацию. К сожалению, я не смогла придумать иного способа дозваться до вас.