Слуга выпучил на неё глаза, и Таша, не долго думая, сказала:

– Бу! – и махнула на него широким белым рукавом свадебного платья, как саваном покойника.

Парень грохнулся в обморок, а она быстро заскочила в комнату, отведённую ей, как пятой супруге, и вытащила из сундуков заранее запасённые мешки со всем необходимым. Спеша покинуть дом до того, как очнётся слабонервный слуга, она выскочила на улицу в платье и понеслась в сторону рощи, расположенной недалеко от дома. Под прикрытием крон деревьев Таша переоделась в мальчишеские брюки и рубашку, натянула вместо туфелек крепкие ботинки. Длинные волосы убрала под кепку, свадебный наряд запрятала в глубокое дупло старого дерева и зашагала в сторону дороги. Путь её лежал обратно в город. По примерным прикидкам, сделанным днём, до него было километров пятнадцать – до рассвета успеет дойти. Бодро шагая по укатанному гравию, Таша горячо надеялась на два обстоятельства: пьяные люди спозаранку не встают, а слуги самовольно хозяев не будят, даже если происходят какие-то мистические события. Поскольку мистика – штука потусторонняя, а хозяйский гнев – вещь весьма земная и реальная!

Придорожный лесок обеспечил ей утреннее умывание в прохладном ручье и прикрытие для переодевания в повседневное платье. Солнце только поднялось над горизонтом, когда Таша вошла в городские ворота. Поплутав по улицам, она вышла к дверям банка.

Сотрудники учреждения крайне изумились столь быстрому приходу молодой жены купца за своими деньгами. Лица их выражали озадаченность и подозрение, но отсутствие телефонов не позволяло быстро навести справки, а все документы на руках у Таши имелись. Не найдя ни одного законного повода отказать клиентке в выдаче положенных на её имя денег, банковские служащие всё-таки вынесли небольшой мешочек. Заглянув внутрь него, Таша поняла, что лгут люди не только на Земле – обещание купца открыть на её имя внушительный счёт оказалось надувательским. Бедные жёны этого скряги – оставшись вдовами, они будут влачить нищенское существование! Самой Таше хватит пока и этого, особенно если продать обручальное кольцо: надо снять комнату в таверне, переодеться в парня и купить билет на дилижанс в ближайший крупный город – она предполагала, что иномирные наблюдатели, следящие за жизнью неразвитого мирка, вряд ли сидят в глухой провинции, где каждая собака всех знает.

...

Впервые в жизни Стейз тайно пробирался на встречу с другом! Он сухо сообщил адъютанту, что отбывает по делам, впервые не дав ему никаких пояснений своего незапланированного ухода и отключив все каналы связи с собой. Более того – он снял номер в отеле с одной-единственной целью: переодеться в страшно неудобное гражданское платье, оставленное специально для него именно в этом номере. Ощущения у Первого стратега были... странными, а от осознания своей полной (хоть и временной) исключённости из общегалактической сети становилось не по себе. Даже в подпространстве он не чувствовал себя настолько отрезанным ото всех! В отличие от Оррина, ему не доводилось прежде играть в шпионские игры.

Друг нашёлся в назначенном месте: у каскада водопадов национального парка. Стейз не сразу узнал его без стандартной униформы стратега галактик – он несколько раз прошёлся вдоль парапета, прежде чем признал товарища в легкомысленном туристе, кидающем камешки в искрящиеся на солнце струи воды.

– Я уж думал, мне тебя окликать придётся, – фыркнул Оррин. – Сделай лицо попроще, а то отображаемый им уровень образования и интеллекта делает бессмысленным всю маскировку. Боюсь представить, что же такое произошло, раз ты согласился на столь секретную встречу.