– Пройдёмте, – пригласил он, и вошёл в здание, ни на миг, не усомнившись в том, что я пойду следом.

Мы проходили мимо каких-то галерей, где каждый гобелен, не говоря уж о картинах, был достоин того, чтобы остановиться и оценить изображённую сцену из истории королевства. Повсюду в огромных декоративно отделанных кадках расставлены какие-то экзотические растения и цветы. И вновь коридоры и очередные галереи. В какой-то момент, я поняла, что без сопровождения отсюда ни за что не выберусь, и даже испугалась – не пытаются ли меня и здесь похитить? «Бред», – отгоняю глупую мысль.

– Вот тут, уборная, – мой молчаливый провожатый кивнул на одну из дверей, а спустя десяток метров нашим взорам предстали огромные двухстворчатые двери, возле которых, словно статуя, застыл один из служащих. – Ганлед, – окликнул его мой проводник и протянул мой пригласительный. – Фиета, здесь впервые, – произнёс он, и получил в ответ понимающий полу-кивок, полу-поклон.

«Вот и что всё это значит?» – хотелось спросить, но не успела. Тот, которого назвали Ганледом сделал шаг вперёд и распахнув обе створки, на удивление громким голосом известил собравшихся внутри гостей:

– Графиня Селена Вигентонская!

Игравшая в этот момент негромкая музыка на время затихла. Или мне показалось? Все присутствующие обернулись. Увиденное внутри поразило. Я ожидала что всё вокруг будет изобиловать проявлением магии, но нет! Те же живые цветы, картины, миллионы настоящих восковых свечей в канделябрах. В остальном же – да, живое море из разряженных, сверкающих драгоценностями дам и галантных кавалеров, всех возрастов.

Вхожу. Старательно контролируя каждый свой шаг, ведь все взгляды по-прежнему устремлены ко мне. Почему? На моём первом балу, это можно было объяснимо, ведь там, именно я являлась виновницей торжества, а сейчас? Меня никто здесь не знает…

– Милочка, – подхватывая меня под локоток, молвила какая-то неизвестная мне женщина, лет тридцати на вид. – Не обращайте на них внимание, – мягко и как-то успокаивающе погладив меня по руке, тихо произносит она. – Здесь редко появляется кто-то новенький, вы как свежий глоток воздуха в этом затхлом болоте. Поэтому все взгляды обращены к вам, но вскоре им наскучит это занятие.

– Благодарю, – отвечаю, гадая: кто она и почему сразу же взялась меня опекать?

– Ну и самое главное, – продолжая раздавать направо и налево улыбки, молвит моя собеседница, ведя меня вдоль наполненного людьми зала. – Уже сейчас, я могу гарантировать, что в этот вечер, вы затмите всех присутствующих здесь дам, а это вызывает зависть у потенциальных соискательниц на право сегодняшней ночи у Его Высочества.

– Что?! – я аж с шага сбилась, и тут же смутилась, заметив, что даже те, кто до сего момента не обращали на нас внимание, теперь смотрят, не скрывая интереса и, кажется, пытаются поймать каждое сказанное слово.

– Не стоит так открыто реагировать, – улыбнулась женщина. – Никто и никуда насильно вас не потащит. Зачем? К нему и так стоит очередь из безголовых расфуфыренных девиц. Кто-то из них жаждет получить новую шубку, кто-то земли, кто-то дворцы, а кому-то льстит сама мысль, что эту ночь принц проведёт именно с ней. Разве вы пришли за этим? Что-то мне подсказывает, вы не из таких, даже то, как вы реагируете, говорит в вашу пользу. Просто вы должны понимать, о чём думают окружающие.

Я ощутила, что краснею. Ну вот, не успела переступить порог, а меня записали в любовницы принца! Да и вообще как-то не задумывалась я о взаимоотношениях гостей во время балов, для меня это был способ развеяться, повеселиться, увидеться с со старыми знакомыми и обрести новых. А вот оно как, оказывается…