– О, женщины… – как-то беспомощно, выдохнул он. – Бог с тобой. Поверь, мне нет дела до твоих проблем, как собственно и моему деду. Ты нужна ему как позапрошлый снег, особенно теперь. Просто напряги свою девичью память и опиши всех тех, кому были проданы остальные фрагменты гарнитура. А потом… потом сделай милость – никогда больше не попадайся на моём пути. Иначе я не посмотрю на то, что ты женщина.

Осознав, что угроза кажется миновала, я начала истово сочинять. Нет, я не брала за пример реальных знакомых, я брала образы из прочитанных мной прежде книг, в надежде, что герцог их не читал и не узнает героев. И мне повезло. Дослушав до конца, он окинул взглядом стоящих вокруг нас воинов:

– Слышали? Так, чего стоим? Искать! И если, хоть одна часть гарнитура будет утеряна…

Что он сделает, я так и не узнала. Меня, тем временем, запихнули обратно в карету, а в ней как оказалось имелась звуковая защита. Спустя полчаса тряски, она остановилась и в распахнувшуюся дверцу заглянул всё тот же возница:

– Приехали, – известил он. – И не пытайтесь кому-то рассказывать о случившемся. Поверьте, вам сейчас очень повезло, обычно герцог скор на расправу, – добавил он.

11. Глава 11 Королевский дворец

Стоило карете скрыться из вида, и с меня будто оцепенение спало.

Не веря собственным глазам оглядываюсь по сторонам. Главная площадь. На часовой башне стрелки вот-вот достигнут половины шестого. То есть, я мало того, что жива и невредима, я даже не опоздала! А ведь по дороге сюда, думала, что везут меня куда угодно, но не на бал! Чего только не предприняла за это время, в попытке выбраться из кареты. Увы, двери были прочно закрыты снаружи, да и вообще вся конструкция – стены, полы, всё оказалось на удивление прочным. Я даже не задумывалась о том, что выскакивать на полном ходу это как минимум опасно. И слава богам, все мои трепыхания не принесли успеха.

В ворота королевского дворца, одна за другой, въезжают кареты. Мне-то придётся войти туда пешком. Пустят ли? Подошла к стражникам, показала пригласительный. Мужчина окинул меня удивлённым взглядом, но ничего не сказал, лишь кивнул своим коллегам, чтобы пропустили. С облегчением вздохнув, ступаю на широкую мощённую аллею, ведущую ко входу во дворец. А самой не верится, что всё это не сон, ведь до последнего казалось, что это какая-то нелепая шутка и сейчас меня погонят прочь. Ан нет!

Иду. Глазею по сторонам. Красиво. Любопытно. Но из головы не выходит встреча с герцогом Ардонским младшим. Выходит, герцог изменил планы и больше не собирается на мне женится. Это радует. Но чем его привлёк десятилетиями пылящийся в сейфе ювелирный гарнитур? Что будет, если он его не найдёт. А на это не стоит даже надеяться, ведь искомая вещь и сейчас рядом со мной, ближе не куда – под корсетом. И одевать его, в свете последних событий, явно не стоит. Пусть лежит, где лежал.

Вот уж и ступени дворца. Открывшееся зрелище вытеснило из головы все прочие мысли. Бело-голубой дворец с высокими колоннами, плавными линями декоративной лепнины и статуями… просто великолепен! Да и разве может быть иначе? Ведь здесь живёт сам король! И с минуты на минуту, я попаду внутрь! От одной этой мысли, сердце замирает и дыхание сбивается. Достигнув распахнутых настежь парадных дверей, замешкалась, не решаясь ступить в святая святых.

– Ваше приглашение, фиета, – произнёс подошедший ко мне немолодой мужчина, в строгом костюме.

Молча протягиваю ему основательно измятый листочек. Да, нервничая я его теребила и едва ли не довела до нечитаемого состояния.