– А что потом? Вы всех спасете, потом разорвете помолвку и уедете в Бриванию, а я останусь брошенной невестой? Женская репутация хрупка, – тут Эринн грустно улыбнулась, – а у меня есть младшая сестра. Если от меня откажется жених, ее доброе имя тоже пострадает.

– Вы можете уехать в Бриванию со мной, – легкомысленно отозвался Аллиаль и тут же поежился.

По уютной столовой словно пронесся ледяной ветер с привкусом моря, маленький букетик осенних цветов в круглой вазе ощетинился колючками, а стул враз сделался неудобным.

– Прошу прощения, лэрди! – немедля повинился Аэд. – Я не хотел, чтобы мои слова прозвучали столь… вызывающе.

Эринн бросила на мужчину подозрительный взгляд. Бабуля ее точно предостерегала от таких вот любителей «прокатить с ветерком» до ближайшей церкви.

– Помни, деточка, – приговаривала она, луща фасоль или бобы, – пока мужчина тебя хочет, он готов пообещать весь мир! Как только он получит свое – и ржавого котелка не допросишься! Поэтому береги свою честь! Ищи того, кто пожелает видеть тебя не только в своей постели, но и за своим столом!

Тогда юная Эринн пропускала бурчание бабули мимо ушей, а вот теперь ее мудрые слова неожиданно показали правоту пожилой лэрди.

Лэрди Хьюз долго и многозначительно молчала, а «Оберон» мысленно костерил себя последними словами. Как ни крути – ему нужно добровольное сотрудничество этой рыжей девчонки! Грегори наверняка уговорил бы ее помочь «Клубу джентльменов» в два счета. Но друг сказал: «Это твоя соотечественница, Ал» – и повез Мэнди отдыхать. А он, Аллиаль, только что предложил юной незамужней леди сначала путешествовать в одиночку, позабыв про компаньонку или дуэнью, а потом и вовсе сделал намек на должность его любовницы! Колючки в букете и ветер – это пустяки! Аманда за подобное полила бы его кресло серной кислотой! А Кэндис просто утыкала бы ножами! А Грег и Махоун стояли бы рядом, аплодируя женам. Большего дурака свет не видывал!

Однако кое-что из своего театрального прошлого Ал все-таки вынес – пока шоу продолжается, спектакль не провалился! Поэтому он немедля вскочил, подбежал к стулу девушки, рухнул на колени и склонил голову:

– Простите меня! Простите, Эринн! За глупость и самонадеянность! Клянусь, что не имел в виду ничего дурного! Вы очень нужны нам для этого расследования, и я клянусь, что не причиню ни малейшего вреда вашей репутации и даже обеспечу вас приданым, если вы поможете провести расследование!

Эринн выпрямилась так, словно ей в спину загнали колышек:

– Слишком много клятв, лэрд, – проговорила она, практически не разжимая губ. – И еще больше оскорблений! Вы решили купить меня приданым? Хьюзы – не побирушки! И Мораги тоже!

– Лэрди! – Ал виновато склонил голову, поняв, что проиграл. Все его уловки, увертки, привычные маски – все рассыпалось в пыль перед симпатичной рыжей девчонкой, знающей что-то большее, чем внешние приличия и этикет. За ее гневом не было кокетства, за ее горечью стояла истинная боль и страх подвести младших, и тем удивительнее был ее тихий голос:

– Поднимитесь, лэрд, негоже сыну благородного клана стоять на коленях. Я не ваш сюзерен, не Господь и не мать. Я не откажу вам в помощи, но не ради ваших уверений или монет, а только ради тех несчастных, которые сливают в холодные камни свои жизни. Будь что будет. Старая Мораг велела мне поведать нашу беду тем, кто живет по этому адресу, и я сделала это. И теперь могу выбрать свой путь.

– Лэрди! – не в силах бороться с собой, Аллиаль поймал маленькую крепкую ладонь и, вновь нарушая этикет, коснулся поцелуем молочной кожи.