– А это, Ники, был мой персональный кошмар – дочь нашего дворецкого. На самом деле, нормальная девчонка, но уж больно увлекающаяся.

– В смысле?

– Да в прямом, – хихикнул друг. – В том году вбила себе в голову, что обязана стать поваром. Испортила все продукты, сожгла кухню, а наши поварята до сих пор заикаются при одном упоминании ее имени. Еще раньше возомнила себя актрисой театра, потом художницей, музыкантшей, даже конюхом. Теперь вот и до королевы дошли. Боюсь себе представить, что будет после…

– Но почему вы это терпите? – нахмурилась я. Разве такие игры не опасны для жизни принца? Да и для других домочадцев… – Она ведь даже не из королевской семьи.

Друг запустил пальцы в светлую шевелюру и взлохматил и без того торчащие в разные стороны кудряшки.

– Понимаешь, – протянул он, – Шерту воспитывает только отец. Ее мать умерла при родах, и все детство девочка провела во дворце. Арнольд – хороший работник и всегда ответственно подходил к своим обязанностям. После смерти жены на его плечи навалилась неподъемная ноша. Требовалось и заботится о грудном ребенке, и параллельно как-то зарабатывать на жизнь. Оставлять девочку было не с кем, а потому мои родители разрешили дворецкому жить в замке вместе с ребенком. Шер – она, конечно, странная, но всё же очень добрая. Ты это поймешь со временем. Да и потом, можно сказать, что эта девчонка уже давно стала частью нашей семьи.

– Довольно взрывоопасный член семьи, – заметила я.

– Да уж не взрывоопаснее тебя будет, – улыбнулся друг и вдруг, шагнув ко мне, крепко обнял. – Ники, ты теперь тоже часть этой семьи. Ты – мой лучший друг. И я очень надеюсь, что когда-нибудь тебе захочется довериться и открыться мне чуточку больше.

Ошарашенная неожиданными словами парня, я замерла на месте. Лео отстранился и похлопал меня по плечу:

– Помню-помню, не сегодня. Что ж, спокойной ночи, Ники. Приятных снов.

Парень открыл дверь и ступил на порог своей комнаты.

– Лео… – окликнула друга. Блондин обернулся и вопросительно склонил голову на бок. Я неловко замялась. Порыв сознаться во всем был подавлен так же быстро, как и появился. Смекнув, что пауза затянулась, решила задать другу вопрос, мучавший меня уже несколько часов: – Лео, если ты принц, то почему адепты Академии не признали в тебе сына правителя Междумирья?

На губах парня расцвела проказливая ухмылка:

– Ну, – протянул он. – Я не особо люблю все эти приемы и официальные мероприятия, так что отец позволил мне находиться в тени до поры до времени. Отделывался посиделками за обеденным столом, да редкими вылазками в гости, так что в лицо меня знают лишь родственники и некоторые из приближенных папы и мамы. На балы, правда, тоже приходилось ходить, так сказать, для приобретения опыта, но публике меня не представляли.

Скромный наследник трона прыснул, разглядывая мое изумленное лицо:

– Считай, принц Междумирья – не особо популярная личность. Впрочем, свой статус я никогда не скрывал. Просто не афишировал без весомой причины. – Лео вдруг широко зевнул. – Так, что-то я с тобой заболтался. Пора спать, Ники, завтра нас ждет особенно насыщенный день. – И, махнув мне рукой, парень скрылся в проеме дверей.

Глаза уже слипались, так что я решила последовать примеру друга.

Оказавшись в своих апартаментах, наскоро приняла душ, добрела до кровати и устало повалилась на мягкий матрас. Пожалуй, мне нужно немного поспать…

***

Лежу. Вроде и удобно, но чего-то не хватает. Откинула одеяло в сторону. Нет, так не годится – слишком холодно. Натянула обратно. Поняла, что теперь чересчур жарко и нужно срочно высунуть ногу наружу. С подозрением покосившись на край кровати, передумала. Кто его знает, этот дворец, а вдруг тут подкроватные монстры обитают?