— Кто-то совсем недавно говорил, что перестал брать меня в детстве из-за того, что к ведьмам здесь стали хуже относиться. А теперь предлагаешь мне пойти учиться туда, где нас просто ненавидят? Если я не ошибаюсь, при поступлении проверяют уровень дара и предрасположенность к той или иной магии. Как думаешь, что покажет у меня?

— Что ты любишь растения и у тебя есть предрасположенность к целительству, — подмигнула она, как будто мы обсуждали сущий пустяк, а не мою дальнейшую судьбу.

— А как же тёмная магия, присущая ведьмам? Её куда деть? — сложив руки на груди, вопросила я, уже всерьёз размышляя о том, что бабуля немного не в себе. Может, переутомилась?

— Усыпим твою магию при помощи зелья с драконьей чешуёй, у меня как раз кусочек остался, а через пару дней, как обещали мне духи, будет возможность пополнить запас. Решайся, ты станешь первой ведьмой, получившей образование в академии драконов. Главное, придумать достоверную легенду.

— А как же Шуша? Я без неё никуда, — стояла на своём.

— И это не проблема, — отмахнулась бабуля, — фамильяры имеются и у драконов, у тех, в ком по какой-либо причине не пробудился зверь.

— Но есть что-то ещё, ведь так? — подозрительно прищурив глаз, произнесла я. — Не может быть всё так легко и просто, как ты описываешь.

— Есть, — призналась она, устало опустившись на лавку, — после того, как ты примешь зелье, примерно в течение недели, будешь ходить сама не своя — уставшая, потерянная, ведь та часть тебя, которая отвечает за ведьмовскую силу, заснёт, а без неё ты никто — серая мышка, пустое место. Но другого выхода избежать замужества я не вижу. Что скажешь?

— Надо подумать, — плюхнувшись рядом с ней на лавку, ответила я.

— Думай, у тебя время до обеда, ровно в полдень из селения выезжает обоз, который сможет тебя доставить до нужного места. И не бойся, духи обещали тебе удачу в пути и верных друзей в академии. А им, сама знаешь, верить можно.

— Вот тебе и путешествие на север, обещанное свыше, — обхватив руками голову, констатировала я. — Похоже, выбора у меня всё равно нет, придётся рискнуть.

— Похоже на то, — подтвердила мои опасения старая ведьма.

Всё оставшееся до полудня время мы продумывали правдоподобную легенду, способную объяснить моё появление в академии драконов. Просчитывали возможные вопросы будущих однокашников, продумывали мои варианты ответов. И когда солнце приблизилось к зениту, отправились на деревенскую площадь, где как раз собирался обоз на север.

Договориться с местным старостой проблем не составило, поскольку баба Сима клятвенно обещала, что со мной в пути никакой дикий зверь им не страшен, и уж тем более никакая нечисть не выйдет из леса навстречу.

И, по сути, она была права: зверей мы умеем подчинять, а лесные сущности чувствуют тьму внутри нас гораздо лучше, чем кто бы то ни был, и вряд ли полезут на рожон, зная, что я сильнее их во много-много раз. Именно из-за этого зелье придётся готовить мне самой, уже по прибытию, но с помощью чётких инструкций, полученных от старой ведьмы, по идее, всё должно получиться без проблем.

О моём ведьмовском даре во время разговора со старостой не было сказано ни слова, но все, кто находился поблизости, прекрасно поняли, что с ними поедет ведьма, и многие от этой новости оказались не в восторге.

Как ни грустно это признавать, но бабушка Серафима права — ненависть разъедала души людей, хотя ведьмы больше помогали им, откликаясь на их беды, нежели вредили. Да, находились среди нас и такие, которые использовали ведьмовской дар во зло, но ведь и среди других народов хватает подобных личностей, готовых ради личных корыстных целей пожертвовать благосостоянием остальных.