— Скажи, дорогая племянница, что вам, женщинам, надо? — вздохнул дядя, подхватив меня под локоть и направляясь в сторону делегации снежных, вокруг которых уже крутилась стайка придворных дам. — Я не жалел для неё ни украшений, ни нарядов, уделял внимание, говорил ласковые слова…

— Боюсь, дядя, этот вопрос не ко мне, — пожала плечами, ища глазами среди присутствующих Этмара-младшего, но не находя.

— Отнюдь, дорогая, как раз тебя он касается тоже, — похлопав по руке, возразил он. — Я слышал, за измену снежные карают на месте, превращая в глыбу льда, так что имей в виду, если надумаешь наставить демону рога, делай это без свидетелей и в таком месте, где вас точно не увидят.

— Я не собираюсь никому ничего наставлять, — возразила, поджав губы.

— Это радует, деточка, это радует, — усмехнулся император. — Что ж, мне пора присоединиться к нашим гостям, а ты потанцуй, отвлекись, но держи голову на плечах. Хотя, судя по тому, что ты сегодня устроила, подобный совет тебе ни к чему.

Дядя ушёл, окинув меня на прощанье внимательным взглядом, будто размышляя о том, на что же ещё способна его племянница. Отец часто рассказывал, какие приключения пережил вместе с братом в далёкой юности, и что тот не раз спасал ему жизнь. Мне нравились эти истории, и в детстве я действительно верила, что императору не безразличны его родные. В ту пору я искренне любила «доброго» дядюшку, у которого в кармане всегда были припасены для меня сладкие орешки в сахарной глазури, завёрнутые в золотистые обёртки с изображением различных диковинных зверюшек. Но эти дни давно прошли, и теперь я точно знала, что ради власти и трона он пойдёт на всё.

— Значит, наставлять демону рога вы не собираетесь, — от знакомого голоса, внезапно раздавшегося за спиной, перехватило дыхание, и ледяные мурашки волной прошлись по позвоночнику, — что ж, это радует.

— Подслушивать чужие разговоры не прилично, — чуть повернув голову, ответила я, пытаясь унять колотящееся в груди сердце.

— Как и подсматривать за чужой личной жизнью, — не особо церемонясь, отрезал младший Этмар.

— Я и не подсматривала, — повернувшись к будущему мужу, без страха взглянула в его льдистые глаза, которые с каждой секундой становились всё темнее, грозясь посоперничать цветом с ночным зимним небом, усыпанным звёздами.

— Неужели? И что же вы делали в библиотеке ночью? — усмехнулся демон, сложив руки на груди. — Искали, чем скрасить досуг?

— Именно, — в тон ответила ему, — люблю, знаете ли, почитать перед сном что-нибудь интересное.

— Занятная привычка, буду иметь в виду, — улыбка коснулась чётко очерченных мужских губ.

— Уж будьте любезны, не хотелось бы в один прекрасный вечер застать вас в подобном месте со спущенными штанами в компании какой-нибудь очаровательной демонессы.

— Пытаетесь меня унизить? — От Рэймона пахнуло холодом, пробравшим, казалось, до самых костей.

— Вовсе нет, просто предупредить, — стараясь сохранять показное спокойствие, произнесла будничным тоном, — предательства я не прощу, имейте в виду, и в порыве ярости вполне могу обратиться в дракона и откусить вам голову. Не хотелось бы потом лишних сложностей — несварения, например, кишечных колик или чего-то подобного. Мало ли, вдруг вы ядовиты.

Мужчина с минуту смотрел на меня нечитаемым взглядом, а затем расхохотался. Вы когда-нибудь видели смеющегося демона? Мне, если честно, ещё не доводилось. Зрелище, скажу я вам, впечатляющее.

Подобной наглости моя не в меру ранимая гордость уже вынести не смогла. Ну и пусть смеётся. Подумаешь, тоже мне важный гусь. Посмотрим, за кем останется последнее слово.