– Ты такая… – Юргинай помотал головой, не в силах подобрать слова. – За что мне так повезло с тобой?

– Ну, значит, есть за что, – зевнула Айнана.

Юргинай тряхнул головой, выбираясь из вереницы вчерашних воспоминаний, посмотрел на жену, недвижимо сидящую возле костра, и, подсев к ней поближе, прошептал:

– Не пугай меня больше, как вчера. Хорошо?

– Я сама ночью напугалась, полночи не могла глаз сомкнуть, – проговорила Айнана, поёживаясь. – Ходил кто-то.

– Айнана, ну ты смешная, – целуя ухо девушки, сказал Юргинай. – Конечно, ходил. Мы ж в тайге. Ну мелкота какая-нибудь бегала, может лось процокал, – он счастливо вздохнул. – А я после вчерашнего спал, как младенец.

– Да нет, туда и сюда ходил, – отстранившись и убирая распущенные волосы под широкий гребень, проговорила Айнана. – Но сюда к пещере не подходил.

– Ну, может, Сэлэмэнович приходил проверять не унёс ли нас медведь, – хохотнул Юрингай.

– Не, у Сэлэмэновича шаг тяжёлый, и он покашливает всё время, а тут тихо ходили. Как бы вот там на берегу всё время кто-то возился, – Айнана показала в сторону деревьев, где внизу летело течение реки.

– Давай сейчас позавтракаем и сходим, посмотрим, – сказал Юргинай, второй раз разогревая завтрак.

Но девушка, подошедшая к краю плешивой поляны, примостившейся возле пещеры, глянула вниз и чуть задохнувшись, спросила:

– Юргинай, что там такое?

– Погоди, – Юргинай с сожалением отставил шкварчащую на золотистых чешуйках сала яичницу и поспешил к Айнане. – Не знаю.

Молодые люди поспешили вниз и буквально замерли, немного не дойдя до берега. В расцветающем дне было видно, что на берегу реки стоит наполовину вытащенная из воды лодка, а в ней спиной к застывшим в немом ужасе любителям живой природы, стоит человеческая фигура, линии тела которой скрывал тёмный плащ, а голову, словно корона, венчали длинные тёмные ветви.

Мужчина, взяв Айнану за руку, инстинктивно передвинул её себе за спину, нащупал в кармане рацию и глухо проговорил:

– Приём, Кадарий Сэлэмэнович, ты на связи?

Пластиковый корпус передатчика несколько секунд безмолвствовал, потом защёлкал в ответ, зашипел, и перевитый помехами голос ответил:

– Чё, не спится вам там? Али дело молодое не задалось?

– Кадарий Сэлэмэнович, тут что-то странное. Ты в сторожке?

– Ну да. А что такое?

– Дойди до нас. Ружьё возьми, – проговорил Юргинай и выключил рацию. – Вместе глянем.

Чаща видимого с дороги леса полыхала первыми заморозками. Непогода тёрла холодный воздух о наждак серого неба, и на землю сыпалась стружка первого колкого снега, а на искрящуюся от лёгкой наледи дорогу падали высушенные до пергамента осенние листья.

Софья тяжело вздохнула, глядя на красивую скользкую глазурь, покрывавшую асфальт, и осторожными шажками пошла вперёд в сторону ожидавшей её машины. У неё уже было сильное подозрение, что поход в больницу принесёт печальные новости: в первый же день по прибытии в Тыкулкас она умудрилась несколько раз больно шлёпнуться по дороге от местного аэропорта до гостиницы с громким названием «Сердце Севера». Софья несколько дней стоически переносила боль в руке, но потом, когда рука стала заметно отекать, всё-таки решила, что нужно показаться врачу, иначе предпринятая экспедиция будет бессмысленной. И сейчас, найдя адрес местной клиники, Софья вызвала такси и поехала в больницу, рассматривая однообразные пейзажи Тыкулкаса.

– Вы с Москвы? – щербато улыбаясь, спросил водитель с высушенным до сухости лицом.

– Нет. Из Петербурга, – покачала головой Соня.

– К нам по работе? – лихо вводя в поворот машину, снова поинтересовался мужчина.