***

– Что-то ты зачастила, – бросил мне стражник без особого уважения, возвращая медальон Арабеллы. Он служил своего рода разрешением на доступ к темницам. Не ко всем, конечно, а лишь к их “верхушке”, где содержалась та, кого я могу назвать подругой.

Хоть не была смысла отвечать, меня и так пропустят, я всё же прохладно произнесла:

– Вся следующая неделя будет посвящена подготовке к приёму послов из Вертруда. Вот и решила навестить принцессу, пока есть свободное время.

– Слыхал? Принцессу! – бросил один стражник другому. На что его напарник зыркнул на меня через начищенное забрало и пророкотал:

– Нет у неё больше такого титула. Его Величество лично лишил ту девку всех титулов.

Как будто хоть кто-то об этом не знает, – подумала я, делая шаг в коридор темницы. – Тогда император Мэйвера устроил настоящий спектакль: собрал всех приближенных и при них разорвал нити, что связывали пленников с магическим ядром мира. Да, титул это не просто имя да гербовая бумага – он всегда олицетворяет собой особую связь с создателями всего сущего. Жаль, их давно нет с нами. Как и любой родитель, демиурги даровали своим детям свободу, оставив после себя дары. Вот только не все оказались готовы ими делиться.

Чувствуя, как затхлый воздух забивается в нос, я ступала по уже слишком знакомому пути. Позади слышались шаги моих охранников. Белла всегда выделяла пару воинов из своей личной гвардии, чтобы те сопроводили меня к темницам. И делалось это скорее не ради моей безопасности, а ради… слежки. Вдруг я попытаюсь сбежать? Принцесса успела привязаться к новой, диковинной игрушке, которая ещё и со своими обязанностями справляется неплохо. Да и мало ли какие дворцовые секреты мне успели открыться. К тому же в отличие от заключенных таргийцев надо мной ещё не был проведен магический обряд по лишению титула.

В тот день мне “повезло” находиться в беспамятстве. Проклятый Астион переборщил с потоком маны во время проверки уровня моей магии, при том настолько, что я почти неделю отлеживалась в крыле Ашера. Второй принц отвечает за безопасность всех гостей, будь их визиты желанны, или же не очень. Потому данный момент не вызвал лишних вопросов. Что не скажешь о промедлении императора.

Многие не понимают, почему он откладывает моё лишение титула. Кто-то шепчется, что тогда находиться рядом с принцессой Мэйвера мне не будет дозволено даже в качестве горничной, а Белла на это пока не согласна. А кто-то предполагает, что это очередной хитрый ход императора.

Есть одна мятежная провинция, как раз сосед Тарга, которая будет рада пойти на уступки ради земель. Потому многие считают, что император не хочет терять разменную монету, не имеющую реальных прав на пустой трон Тарга. Ведь он не просто кусок металла – трон моей родины признаёт только великих магов. Лишь те, кого зовут Асурами, могут сесть на него, а это значит: слабо одарённая дочь одного из старейшин ни за что не справится с таким бременем.

Забавно, ведь ни одна из догадок придворных не верна.

Впереди скрипнула решётка – очередная порция стражников открыла мне путь, при этом проводив взглядами полными скрытой ненависти. Глупцы. Эти воины точно не покидали столицы, так что их неприязнь строится лишь на слухах.

Минув очередной узкий коридор, где с каждым шагом воздуха как будто становилось всё меньше, я достигла цели. Мой конвой привычно замер в отдалении. Но при этом достаточно близко, чтобы слышать даже шёпот.

Оказавшись у тяжелой двери с маленьким зарешеченным окошком, я позвала:

– Госпожа.