– Болезнь как раз и отступила с уходом зимы, – пояснил дознаватель. – Потому люди сначала сами приходили туда из года в год, в это время, приносили какие-то дары в память. Потом уже было решено отмечать на свободной земле и сам праздник. Чтобы всегда знать, что за самой суровой зимой приходит весна. Что все возрождается.

– Все равно красиво выходит, – признала маг. – Только не понимаю, а маски-то зачем?

– Эта ночь равных, – продолжал объяснять Дюк. – Как когда-то все на той земле были равны перед Черным Мором. Маскарад длится до полуночи и еще час после. Веселье говорит о том, что жизнь всегда побеждает смерть. После, когда танцы закончены, все садятся за столы. Пир продолжается до рассвета. И тогда все выходят встречать первое солнце весны. Потом же маски должны быть сняты.

– Знатный обычай, – признал Тран. – Потому я как-то начинаю понимать этого барона Тавеля. Не хотелось бы портить такой знаковый праздник очередной смертью.

– Верно, – закивал Жако. – Ведь если так подумать, случись в Лайсене в такую ночь несчастье, вообще сочтут его дурным знаком.

– Ты неплохо смыслишь в политике, – признала Алика. – У Ренара итак сейчас опасный враг появился. И как уже говорилось, найдутся те, кто ради своей выгоды захотят поддержать Мюррея. Случись что-то в праздник, на земле тех, кто всегда верен Роже… Очень опасно выйдет.

– Потому нам стоит постараться, – вернул Дюк разговор к их работе. – Мэйли? Только ты у нас что-то понимаешь в дикой магии. Как думаешь, зачем ведьма может забирать жизни?

– Ну, ты спросил, командир! – всплеснула маг руками. – Так поводов-то у нее тысяча быть может. Южные земли дольше других поклонялись старым богам. А там кровь всегда была нужна. Вон же, храм во дворе у Вэлмаров вспомните!

– Точно, – закивал Жако. – А ведь Герцогиня сказала, что вроде тот божок еще и добреньким считался.

– Боги вообще добрыми не бывают, – глубокомысленно изрекла маг. – Только… С Богами все больше жрецы дела водят. А вот если ведьма… Это другое.

– Жрецы просят благ для всех, ведьмы и колдуны для себя, – вспомнил Дюк кое-что из уроков Школы Тайн. – Ты об этом?

Мэл чуть улыбнулась.

– Верно, командир, – подтвердила она. – Сейчас опять скажу, что все знаете. У Мейсаров та чокнутая со своим дружком.

– Так вроде Тавия тоже была жрицей, – уточнила Алика.

– А… – маг чуть растерялась. – Ну, а эти? Пауки в замке? Вот они же просто колдуны.

– Так ты к тому, что, может, у этой новой южной ведьмы горе какое стряслось, – размышлял Тран. – Вот она и чудит? Тоже кого там возрождать или лечить собралась? Потому и убивает?

– Да не знаю я! – завелась Мэл. – Может и так. Только вот тут дело какое. Поворотный день непростой. Это вам гуляния. А для магов важно, что в ночь, когда зиму весна сменяет, природа столько энергии дает… На что хочешь ее трать. Но явно не на мелочи.

– Вот это уже настораживает, – признала Алика. – Если убийства нужны для чего-то серьезного… Но для чего?

– Маги тоже люди все же, – рассудил Дюк. – Мыслят и чувствуют так же. Потому, думаю, цели у ведьмы довольно скучные. Либо месть, либо любовь, а может, еще банальнее, снова власть и деньги. Просто методы иные, чем у простых нас. Важно понять, как у тех самых южных ведьм магия их работает. А вот этого я от тебя, Мэл, никак добиться не могу.

– Так надо было спрашивать понятнее, – буркнула девчонка. – Как работает… В целом, все обычно. Берут они силу прямо из Природы. Из растений там, с гор, ну, может, еще у моря. Одно знаю, у них этой силы чуть больше. А вот инструменты… В смысле, как они магию делают… Тут да, немного иначе. Я читала. Вот если те, кто в замке Мейсара сидел, они использовали кору Ходячего леса. Неживой материал. И он был проводником, чтобы что-то брать с живых. А на юге ведьмы возьмут живое. Да, в прошлые годы, когда наши маги с ними воевали, именно в тех землях страшнее всего было. Там всегда нужна кровь. Человеческая или еще чья. Для ведьм она основа, и к ней привязывают стихии или другие энергии неживых материалов. Считают, что чья-то оборванная жизнь, это как жертва для духов природы, чтобы результат надежнее был. Тем более, что любая кровь уже сама по себе много энергии дает.