В попытке уйти как можно дальше от родного дома, девушка сперва шагала очень быстро, но сообразив, что погони за ней нет, сбавила темп. Страх больше не подстегивал ее, и навалилась усталость. Дали о себе знать растертые ноги, плечо саднило все сильнее, сумка в комнате казавшаяся такой удобной, теперь походила на неуклюжий мешок. Нести в руках ее было непомерно тяжело, а ремешок, оказавшись на плече, даже через платье начинал впиваться в нежную девичью кожу.

До утра, по меркам аристократии, было еще неимоверно далеко. Небо на востоке еще даже не начинало светлеть. Но почтовые фургоны уже спешили развезти свежую прессу, молочники и булочники направляли свои тележки к черному входу почти каждого дома, мальчишки – сынишки поварих и горничных – мчались с неотложными поручениями к мастеровым и лавочникам.

Внезапно Элизабет осознала, что улица вокруг шумит, как развороченный улей. Вот только что эхом ударялся об стены одинокий цокот ее шагов, и словно в секунду, все изменилось. На самом же деле, она просто попала в другую часть города. Богачей среди местных жителей не было, а рабочему человеку, чтобы прокормить семью, подниматься приходилось раньше солнышка.

Девушка устало остановилась и запрокинула голову к крышам. Рассвет еще не наступил, но небо уже приобрело прозрачно-белесый оттенок, позволяя фонарщикам тушить городское освещение. Сизые сумерки с каждым мгновеньем становились все светлее, делая окружающую картину все четче и позволяя хорошенько осмотреться вокруг.

Поток прохожих был довольно плотным. Мимо, шипя трубами и скрепя плохо смазанными деталями, на огромной скорости промчался омнибус. Он спешил по маршруту, чтобы сделать еще и еще один круг. Ведь позади его нагонял такой же шумный и не менее расторопный собрат. Девушка отшатнулась, напуганная резким звуком клаксона.

Похоже, водители паромобилей вели себя не очень-то вежливо по отношению к пешеходам. Она хотела возмущенно закричать, но лихач уже скрылся за поворотом, а на нее вовсе никто не обращал внимания. Захлопнув рот, девушка двинулась дальше, решив впредь держаться поближе к стенам домов.

Прохожих с каждой минутой становилось все больше. Отрешенные лица, спешная походка, каждый спешил по своим делам, и каждому было наплевать на то, что происходит вокруг. Лишь Элизабет широко распахнутыми глазами впивалась в серые спины, открытые окна, пыхтевший паром общественный транспорт. Она уже не успевала за общим потоком людей, на нее то и дело кто-нибудь налетал, ругался и спешил дальше. И ни один даже не подумал принести свои извинения благородной леди.

– Ох! – выдохнула Элизабет. Резкий толчок в бок чуть не сбил ее с ног. И тут же перед нею пролился дождь из мутной и весьма ароматной жижи. Хозяюшка, высунувшаяся по пояс в окно второго этажа, широко улыбалась. Конечно же, она видела прохожих, но это ее совершенно не заботило. Зазевался, значит, получишь бодрящий душ из помоев.

Похоже, это было нормой в данном квартале. Никто даже не думал возмущаться. Возобновившийся людской поток лишь огибал возникшую лужу, а через минуту на нее даже перестали обращать внимание.

– У тебя неприятности? – по-деловому поинтересовался детский голосок. Похоже, именно этот щуплый мальчонка только что сделал так, что на голову Элизабет не обрушился благоухающий водопад. Засунув руки глубоко в карманы потрепанных брючек, он хмуро смотрел на нее исподлобья. – Можешь не отвечать. И так видно. Так и быть, помогу. Только не думай чего. Ты просто похожа чем-то на мою любимую сестренку. Давай за мной, и не отставай!