– Ты хочешь, чтобы я отплатил тебе щедростью за щедрость? – усмехнулся голос за спиной. – Ты же хотела поцеловать меня просто так?

Мне нечего было ответить.

– Придется тебя разочаровать: здесь не удастся найти то, чего ты хочешь! – словно все разом отсек он и направился к выходу.

Все пережитые мною чувства, от захватывающей влюбленности и благодарности этому мудрому и смелому мужчине, который действительно уже так много сделал для меня, до желания придушить его голыми руками за постоянный цинизм и холод, за то, что я тотально не понимаю его действий, – одновременно брызнули из глаз невольными крупными слезами. Ко всему этому примешивался страх, ощущение одиночества, собственной никчемности, отторгнутости – и слезы текли все сильнее и сильнее. Прекрасный новый мир в лице Андре – такого потрясающего существа – как будто отверг, оттолкнул меня, ответил ударом на открытые объятья…

Вдруг темный снова возник за спиной, одним движением разворачивая к себе. В его руках блеснула маленькая колбочка из тончайшего стекла. Он аккуратно начал собирать в нее слезы с моего лица. Этот процесс казался просто апофеозом пережитого унижения, но не было сил – ни чтобы отвернуться, ни чтобы перестать плакать.

– Как же ты жесток… – прошептала я, с ужасом понимая, что перешла на ты. Хотя… С учетом происходящего разве это уже могло иметь какое-то значение?..

– Только с позиции твоей глупости, – бесстрастно парировал маг, отстраняясь и разглядывая пробирку на свет, дабы убедиться, что она полная. Потом легко кивнул самому себе и удалился.

Слезы как-то разом закончились… и терпение тоже. Собрать немногочисленные вещи не составило труда. С особенным удовольствием я пересыпала монеты из магического кошелька Андре в свой и бросила его на стол, где всегда стояли свежие цветы. Такая удивительная забота: хозяин может несколько дней не разговаривать со своей новой прислужницей, при случае от души поиздеваться над ней, но при этом приказывает менять цветы в ее комнате, как только те начинают слегка вянуть… Прочь отсюда! Прочь от этого странного существа!

Использование порталов отделений альянса являлось привилегией, доступной лишь его членам и учащимся, поэтому пришлось отправиться в Дамират на лодо. Первый взгляд на него вызывал нечто среднее между ужасом и отвращением. Какую еще реакцию может вызвать десятиметровое паукообразное членистоногое, словно сошедшее с полотна, совместно написанного Дали и Босхом, пребывающих при этом в довольно мрачном настроении? Массивный защитный панцирь животного имел вместительное углубление, в котором самки переносили яйца и детенышей первые два года. Внутри него оказалось тепло, темно и довольно странно пахло. Чуть растопыренные конечности лодо могли выпускать острые шпоры, позволяющие преодолевать сложные участки или защищаться. Порой можно было издалека видеть, как строй гигантских пауков карабкается чуть ли не по отвесным скалам, обхватывая их, словно заключая в объятия цепкими четырехсуставными лапами. Груз крепился на веревках, натянутых между изогнутыми в разные стороны длинными шипами на боках и спине. Возчий, чаще всего асфир, сидел на стыке основного панциря и плотной, как камень, брони, закрывающей голову.

Управление происходило за счет чего-то вроде телепатии. Дело в том, что животные общаются со своими детенышами, открывая им свое сознание, когда те долгое время находятся на спине. Беспомощный малыш отправляет родительнице сигналы, та им подчиняется, а заодно обучает его воспринимать мир так, как видит сама. Соответственно возчий, чтобы обрести возможность управлять лодо, должен прожить на ее спине больше года вместе с яйцами и какое-то время с детенышами, оттачивая навык создания сигналов. Чем больше времени хозяин проводит со своим животным, тем крепче их связь. Поэтому лодо нельзя украсть, животное просто не будет слушаться нового хозяина, и долгий процесс сонастройки придется начинать заново.