Мне повезло как с попутчиками, так и с охраной. Наш лодо шел с имперским караваном, перевозившим металл и красивый камень для кузнецов и строителей Дамирата. Со мной ехали муж с женой, желающие найти работу в лучшем месте, чем шахты Аданаара, седовласый сухощавый караванщик, хозяин груза, и молчаливый имперский охранник порядка, снимавший шлем только, чтобы поесть.

Вся дорога заняла чуть больше пяти дней. И все это время меня удивляло, насколько богаты и разнообразны земли Адаламена. Караван шел через острые красные пики пустыни с ее колючей неприветливой растительностью. Потом – через полупустынные, местами заболоченные просторы с редкими кривыми деревьями, из-под корней которых плотоядно посматривали нам вслед огромных размеров змеи, крабы. После мрачных, словно угасающих земель во все стороны раскинулся богатый цветами и зелеными долинами край. Лодо обходили фермы и огромные поля, сворачивали в прохладные леса и пересекали быстрые звенящие реки.

К Дамирату караван подошел на рассвете. Огромный и мощный по сравнению с Аданааром город просыпался. Торговцы раскладывали в лавках товары, над башнями верхних ярусов полоски развевающихся флагов передразнивали струи дыма от разогреваемых кухонь и купален. Воздух пах морем и цветущим лесом. В сердце снова пульсировала любовь к этому миру, к этому городу, к диковатым и не до конца понятным мне существам.

Начать учиться в золотом отделении Дамирата без полного годового взноса, конечно же, не разрешили, но Сайят уговорила господина Луиса позволить мне жить в крошечном чуланчике за библиотекой, за что приходилось дважды в неделю по ночам наводить в ней порядок. Сомнительная таверна, куда удалось устроиться работать, располагалась в квартале, соседствующем с портовыми доками. Посетители охотно расспрашивали о моей родине, а я каждый день придумывала новые имена и истории, охотно рассказывая их, если клиент соглашался заказать еще вина или оставлял щедрые чаевые. Марко не нравились ни идея заработка, ни публика, которая там собиралась. Однако сегодня он вбежал в потертые деревянные двери с таким одухотворенным лицом, что озарил эту мрачную берлогу, словно утреннее солнце.

– Луис объявил конкурс! Понимаешь, он давно просит некоторые владения для альянса, но один из советников императора ну вообще ни в какую не соглашается. И вот завтра магиус пойдет к нему на ужин, чтобы предложить сыграть во что-нибудь на эти земли. Советник Видград очень азартный, он не откажется.

– Ты же лопнешь сейчас от нетерпения! – засмеялась я, протирая стойку и глядя, как Марко буквально подпрыгивает на месте. – Давай рассказывай скорее, что за конкурс?

– Луис не знает игр без магии, в которые мог бы выиграть. – Он перегнулся через стойку и заговорщически зашептал: – А ты можешь рассказать про что-то из вашего мира и подсказать, как стать победителем. Но самое главное – господин Луис обещал за это любой предмет из учебного хранилища ресурсов дамиратского отделения альянса, а там полно дорогих вещиц. Одного даже маленького бриллианта хватит, чтобы ты начала учиться!

Теперь пришла моя очередь прыгать на месте.

– Но ты же понимаешь, – добавил Марко, – что он обязательно должен выиграть, потому что иначе вместо драгоценности рискуешь получишь очень неудобного врага.

– Понимаю! И у меня даже, кажется, есть одна идея!

Этим же вечером я показала господину Луису детскую игру в крестики-нолики. И, конечно же, беспроигрышные комбинации, сводящие партию либо к выигрышу, либо вничью. Магиус должен был предложить сыграть три раунда, чтобы противник чувствовал: если проиграет в незнакомую забаву с первого раза, то сможет отыграться. По той же причине маг уступал сопернику право ходить первому, но на самом деле – чтобы не показывать решающий начальный ход. Луис долго качал головой, но потом все же заметил, что игра настолько проста, что, возможно, именно это и заставит советника потерять бдительность.