- Только попробуй украсть хоть что-нибудь из нашего замка – и поплатишься жизнью! – прошипела я.

Воришка напряженно застыл, вся его поза выражала осторожность и сдержанность. Его взгляд опустился на кинжал в моей руке и... Неожиданно этот наглец фыркнул и издал короткий смешок.

- Ох, надо же! А тэлли, оказывается, шаловница, - продолжая посмеиваться, сказал он. – А вы знаете, что этот книжал предназначен для мужчин – он олицетворяет мужскую силу и... мужское достоинство. Вы уверены, что для благородной тэлли прилично держать его в руках?

Я нахмурилась, уверенная, что негодяй пытается запутать меня, сбить с толку, чтобы сбежать, но любопытство было сильнее, и я опустила взгляд на кинжал. Длинная толстая рукоять, гарда в виде двух продолговатых соединенных друг с другом шариков, похожих на гренейские орехи... Олицетворяет мужскую силу? О чем он говорит? Постойте... Гарда в виде двух шариков рядом, толстая длинная рукоять... Шарики?!

Вскрикнув, я отбросила кинжал в сторону. Боже, как стыдно!

Как выглядит мужское достоинство я знала из книг по анатомии, которые было неприлично читать девицам, но мы с Юной все равно читали. И картинки листали. И ведь знала же, что есть такие кинжалы, символизирующие это самое... достоинство!

А я его в руках держала... Стыд какой!

Рядом хохотал мерзкий воришка. Прямо таки хохотал, словно годовой запас смеха проглотил. Я глянула на него со стыдом и злостью, и он, наверное, почувствовал мой взгляд, потому что перестал смеяться и опять насторожился – улыбка, впрочем, так и не сходила с его лица.

- Я закричу, - использовала я последний аргумент. – Закричу – и сбегутся слуги. Тебя тотчас поймают и казнят за воровство прямо во дворе нашего замка. У герцога есть право землевладельца на своих землях казнить любого, кто пойман на воровстве или другом злодеянии.

- Так почему ты не кричишь, тэлли? – насмешливо глядя мне прямо в глаза, спросил вор.

«Ты»?! Он только что обратился ко мне как... к простолюдинке?!

- Ах ты!.. – я только хотела выполнить свою угрозу и позвать слуг, как вдруг со двора в открытые окна библиотеки ворвался шум.

Стук копыт, ржание лошадей, звон оружия. Воспользовавшись моим замешательством, воришка перекинул мешок с награбленным через плечо и стремительно, как ветер, пронесся мимо меня – к боковой двери из библиотеки. Лишь на секунду я испытала досаду, но за ним не побежала. Шум за окном в этот момент тревожил меня намного сильнее – и я бросилась к открытому окну.

В трех всадниках во дворе замка тотчас узнала посланников короля.

- Почему они здесь?! – шепотом спросила сама себя.

А когда во дворе появился мой отец, получила ответ на свой вопрос.

- Герцог де Фракиз, вы обвиняетесь в сговоре против короля Кордиана! Указом его величества вы и вся ваша семья незамедлительно должны быть преданы казни! Живые камни Ансаллы решат судьбу предателей короны!

Я не могла дышать, глядя в окно широко распахнутыми от ужаса глазами. Предатели короны? Мы?! Да как это возможно?!

Беспощадная судьба не давала мне времени осмыслить происходящее. Лошади всадников расступились, и через главные ворота замка вошли трое пеших.

Скользя подолами кроваво-красных мантий по земле, пряча лица под низко опущенными капюшонами, разогнав тяжелой зловещей аурой все воронье, три мага остановились посреди двора. Каждый держал руки соединенными в замок перед собой. У каждого пальцы были унизаны тяжелыми перстнями, а камни в них были цвета свежей крови.

- Прелаты ордена Нагрот! - слыша суеверный страх в собственном голосе, прошептала я.