Поэтому когда я представляла Тайге рядом, это предавало мне смелости. Его дерзость и насмешливость были заразительны.

- Надеюсь, вы обучили ее хоть каким-то манерам? - фыркнул старик в ответ на слова магистра.

Однако Тариен Грим ответить не успел.

- Эй, барон! – водрузив локти на обеденный стол и едва ли не разлегшись на столешнице, повернулась к старику я. – Что ты там о моих манерах толкуешь? Сам-то, поди, не меньше десяти трапез жирные после свинины пальцы о свою лысую голову вытирал – видал, магистр, как у барона лысина лоснится? Жир с нее так и течет, так и течет!

А потом, откинувшись на спинку стула, захохотала, как хохотал в воровском притоне Тайге – заливистым дерзким и злым смехом.

Видя, как побагровел от унижения и гнева барон, я тем не менее повернулась к магистру и чуть приподняла брови, мол, просили девку с воровского дна? Ну, так держите девку. Раз уж вы наняли меня – исполню любой ваш каприз, магистр. Вот только не уверена, что он вам придется по душе.

- Извольте объяснить, что здесь происходит, магистр! – дрожащим от негодования голосом воскликнул барон; он стукнул по столу кубком, и во все стороны брызнули багровые капли вина. – И вы хотите, чтобы я представил ко двору эту... эту... это отребье! Вознамерились опозорить меня и мое имя?!

Тариен сделал продолжительный вдох. Я видела, что ему стоило немалых усилий сохранять ледяное спокойствие.

- Вам не стоит беспокоиться, барон. У меня достаточно времени, чтобы поработать над манерами замены для вашей дочери. Я лично займусь ее обучением, можете не сомневаться.

- Моей дочери!? – фыркнул барон, сжав в кулаки кисти лежащих на столе рук. – Клодиии с детства было привито абсолютное послушание, она была кроткой и безропотной. А эта... – С перекошенным лицом, он метал в меня испепеляющие взгляды. – Испорченная бесстыдница!

Я на миг прикрыла глаза, представляя, как воображаемый Тайге у меня за спиной склоняется ко мне еще ниже, кладет локти на высокую спинку кресла, и, посмеиваясь, шепчет на ухо:

«Он назвал тебя испорченной, Кло? Говорит, его дочь была лучше? Кажется, он подзабыл, как сам испортил ее, заставив с раскинутыми ногами ублажать по воле отца знатного вельможу. Да в сравнении с этой грязью, обитатели воровского дна – святые люди! Напомни ему, Кло».

Но я сказала другое.

- Ну-ну, баро-о-о-он, не наговаривай на меня, - развязно растягивая слова, произнесла я, погрозив барону пальцем, как нашкодившему юнцу. – Я хоть и воровка, но девушка целомудренная, ни один мужчина не шалил у меня под юбкой. А твоя дочь, я слышала, ребеночка нагуляла с учителем своим, прежде чем утопиться. Кроткая, да безропотная, а погляди ж – блудница. Что ж ты за дочерью не досмотрел, а меня обижаешь, клевету наводишь? Ай-ай-ай, нехорошо.

- Замолчи!

Барон побагровел. Трясущимися ладонями оперся о столешницу, поднимаясь со стула и глядя на меня безумным от ярости взглядом.

- Да как ты смеешь, грязная дрянь!

Воображаемый Тайге, придавая мне смелости, смеялся за моей спиной, довольный, что мне так легко удалось вывести барона из себя, и я смеялась вместе с ним, заставляя барона от моего смеха трястись от злости еще сильнее.

- Эй, барон! – глумливо кричала я со смехом. – А не на твоих ли руках грязь?! Смотри, смотри на свои ладони! Только глянь на них!

Борон вдруг втянул ноздрями воздух и, перепуганно оторвав руки от столешницы, уставился на свои ладони. Как будто и впрямь проверял, нет ли у него на руках грязи.

- Не отмыть тебе с них грязь, барон, хоть кожу до костей сотри! Навсегда прилипла, до могилы твоей!..