— Ната, ну надо же! Вечер добрый, то есть, здравствуй. Как же я рада тебя видеть, девочка! Все такая же щекастенькая, да прехорошенькая! Картинка, я же говорила! А кто это с тобой? Новая подруга? Какая бледная и тоненькая, словно веточка. Так и хочется тебя покормить, девочка! И тебе тоже привет, тростинка. Кстати, вы сегодня ужинали? У меня на ужин пирожки с вишней, аж за ушами трещит, какие они вкусные!

С нашего места отлично виднелась вереница металлических столов, пятна крови на полу и… тело, накрытое тонкой простыней. Точнее, виднелись только ноги, и они подрагивали от постороннего вмешательства – кто-то тело осматривал прямо сейчас.

Ника шумно сглотнула и побледнела еще больше.

— Пирожки с вишней? Это шутка такая?

Женщина (не без труда я припомнила ее имя – Тильда) удивленно округлила глаза.

— Кто ж о еде будет шутить, тростиночка? Как по мне, еда – наш спаситель, чуть что плохое случится, выход какой? Пойти поесть. А там, глядишь, и все беды рассосутся. Или придет спокойствие, так нужное в непростые времена, — она на мгновение затихла и шумно вздохнула. — Ах, девчоночки, что творится-то! Жуть, да и только. Пойду, пожалуй, поем.

— Приятного аппетита, — улыбнулась я, наконец сумев вставить слово. — А Арастан…

— На месте Расти, на месте, да не он один, иначе я бы вас без присмотра не оставила, — Тильда тоже заулыбалась, хитро прищурила глаза и пригрозила пальцем: — Так, леди дорогие! Моего мальчишку не огорчать, любить и понимать! Ната – ты ж моя милая картиночка, заходи в любое время, подруга Наты – улыбайся чаще! И загляни потом ко мне, накормлю пирожками с вишней.

— Да мне ваши пирожки…

— Обязательно заглянем, — пообещала я, хватая Нику за руку.

Мы вошли в помещение с металлическими столами и увидели Арастана. Он и впрямь осматривал тело, несмотря на поздний час. Рядом стоял советник Денвер Стрейт собственной персоной. А чуть поодаль – Алекс. Из-за Тильды и ее громкой болтовни я не сразу уловила это несоответствие: отсутствие эмоций других людей. Только теперь поняла, что все это время не слышала не только Стрейта с его лучшим учеником, но еще и Арастана. Я стала слепой.

У Арастана точно есть ответ.

— Какая встреча. Ночь обещает быть длинной, — это, конечно, неоднозначное замечание Алекса. Его голос, улыбка, взгляд черных глаз, пустота вместо чувств… все вызывало мурашки. Даже панику, необъяснимую и оттого такую раздражающую. Страх притупляет разум.

Советник Стрейт поприветствовал нас коротким кивком.

— Где же твой новый друг, сестрица? — продолжил издевательским тоном Алекс. — Рассказывает о будущем дворцовым стражникам? Пугает детишек своим прекрасным лицом? Хотя страшным он сегодня не выглядел. Скорее напуганным.

Серые перстни.

На советнике и Расе красовались одинаковые перстни. Не металлические, а словно высеченные из камня, грубые, с глубокими бороздами. Таких «красавцев» не наденешь по велению сердца, только с умыслом. Например, для защиты. Это артефакты.

«Только перстни не из камня. Они выпилены из кости»

— Мой новый друг достаточно страшен, чтобы твои совсем не новые сторонники надели это, — кивнула я на сомнительные украшения и добавила: — Братец.

— Это Рас придумал. Правда, он у нас гениальный парень?

— Правда.

На Раса было больно смотреть. Никакого дара не требовалось, чтобы понять: он не хочет здесь находиться. Никогда не хотел. Но сначала он был талантливым студентом, который промышлял продажей незаконной сиреневой пыли, и не захотел отказываться от щедрого предложения советника, а потом… не смог. Одно решение, принятое когда-то давно, поражало масштабами последствий.