Я обомлела от красоты имени нашей неугомонной язвы. Насколько же сильно оно не соответствовало её характеру!..

— И кто она? — уточнила, глядя в собственные зелёные глаза. Места под лестницей было катастрофически мало, так что мы ютились здесь практически вплотную друг к дружке.

— Внебрачная дочь лорда Дэзнорда, — пояснил парень. — Он отослал её подальше.

— Из-за её происхождения? — закономерно предположила я.

— Если бы, — вздохнул он. — Из-за внешности. Лорд Дэзнорд предпочитает окружать себя красивыми женщинами, будучи при этом ещё тем чудовищем. Если у него рождается дочь, похожая на него самого, он не даёт ей даже своей фамилии и отсылает подальше от двора.

В один миг мне многое стало ясно о Каталине и её ненормальной тяге к мужскому вниманию, а также о ненависти к другим девушкам. Я не хотела её жалеть, но мне стало её жаль.

— А вот и твой Хаскет, — подколол меня Кай, указав на бывшего напарника в красной мантии и с дьявольскими рогами.

— И вовсе он не мой, — обиженно буркнула я.

— Он будущий граф поместья Уолчестов. Если, конечно, его папаша не исполнит давнюю угрозу и не оставит всё младшему сыну.

— А ты? Кто ты? — поинтересовалась на волне беседы.

Кай многозначительно посмотрел на меня, после чего ухмыльнулся.

— Твой друг.

— Я же серьёзно! — Я закатила глаза.

— А этого недостаточно?

Я вздохнула, втянув полный нос пыли, и снова чихнула. Как же неудобно здесь сидеть с ростом Кая!.. Он-то, хитрец, сейчас в моём облике, и ему куда как комфортнее.

— Вот только врагов у меня сегодня прибавилось по милости моего друга, — я сделала акцент на последнем слове.

— Не стоит их бояться, пока я рядом.

Я притихла. Не имею понятия, как на такое реагировать. Только знаю, что мне вдруг стало невыносимо жарко, а чужое тело оказалось малó. Я отвела взгляд в сторону, предпочитая снова смотреть на распахнутые двери зала и мечущихся туда-сюда студентов, нежели на своего собеседника.

По коридору брела девушка в костюме рыцаря с закрытыми на лице ставнями явно неудобного шлема. Её двуручный меч тащился по полу, издавая противный скрежет при соприкосновении с каменной кладкой.

— Я не хочу, чтобы ты был рядом… — проговорила с тяжестью в голосе. В горле тотчас образовался ком. Сглотнув его, я продолжила: — Крис… она не простит мне этого. Не простит нашу… дружбу.

Кай глубоко вдохнул в себя пыльный воздух, даже не чихнув. Затем издал задумчивое «хм» и очень тихо произнёс, точно также уткнувшись взглядом в щели между ступеней:

— Помоги мне, и, если ты правда этого хочешь, — я навсегда от тебя отстану. Но не раньше.

— Помочь?.. Тебе?.. — Я перевела взгляд обратно на парня и учащённо заморгала в недоумении. — Но что я могу?

Кай поджал губы, не решаясь открыться. Я молча следила за ним, терпеливо дожидаясь, когда он сам созреет озвучить свою туманную просьбу. Неужели он собирается попросить меня о чём-то постыдном? Иначе зачем вся эта секретность? Внутри нарастало беспокойство.

— С чем? — спросила напористее, не выдержав затянувшейся паузы.

— Ты поможешь мне снять одну Печать… парочку, если быть точным.

— Ты сильнее меня в магии, — напомнила очевидное. — Сам и сними.

— Не могу.

— Тогда у меня тем более не выйдет, — этот разговор начинал казаться всё страннее и страннее. Я говорила очевидные вещи, понимая, что Кай и сам всё это прекрасно знает, но зачем-то продолжает развивать эту тему.

— Ты — сможешь, — заявил он. — Вернее, только ты и сможешь.

— Я? Почему я? И что это за Печати такие?..

— Не могу сказать, — парень замотал головой. Волосы на нём начали стремительно укорачиваться. — Ты должна мне верить.