Герехтайтский лес встретил меня лёгким ветерком и завораживающим видом. В середине февраля всё ещё стояла самая настоящая зима и ни малейшего намёка на приближение весеннего тепла не было. Лаои, как и всегда, впечатляли своим убранством – листва на нижних ветвях полностью опала и лежала теперь пушистым покрывалом, прикрывая массивные, слегка выпирающие из земли корни величественных деревьев. И чем выше поднимался взгляд, тем «богаче» на листву были лаойские ветки, и тем больше снега укрывало слегка побуревшие листья, которые из последних сил цеплялись за огромные ветки в надежде продержаться и не упасть на землю ещё хотя бы пару дней.

Дойдя до уже знакомой поляны, я увидела всё так же висящую между деревьями мишень, когда-то установленную Регнером для наших тренировок. Достала кинжалы из рюкзака, скинула его вместе с тёплой курткой на землю и встала в позицию, прислонив к щеке холодное лезвие, и… застыла, услышав глухое рычание в кустах справа. Великий, что за чертовщина?

Сказать, что я испугалась, ничего не сказать. Всем известно, что, несмотря на огромное количество диких животных, герехтайтские леса абсолютно безопасны для людей. Животные сами избегают мест, где витает людской запах, да и за восемнадцать лет жизни на Герехтайте я никогда не сталкивалась ни с чем по-настоящему опасным. Поэтому рык в непосредственной близости поверг меня в ужас. Я ведь совершенно не знаю, как себя вести при столкновении с диким животным. И спасут ли меня эти  маленькие кинжалы от, возможно, голодного хищника?

Мысленно приготовившись к сражению с неизвестным противником, я повернулась направо, удерживая кинжал наготове. Рык повторился, и по телу побежали мурашки, а когда затряслись кусты буквально в пяти метрах от меня, я начала готовиться к смерти. Поэтому, когда из зарослей появилась голова огромного взрослого аварха, я лишь с шумом втянула воздух, а потом медленно разжала кулак, выпуская из рук кинжал. Дождавшись, пока зверь покажется полностью, я проделала то, чему Йенс научил меня в лагере – медленно приложила руки к груди и протянула их к аварху, демонстрируя раскрытые ладони.

Аварх рыкнул и с размаху плюхнулся на землю, вальяжно раскладывая своё массивное тело под ближайшим деревцем. Я расценила это, как одобрение присутствия моей скромной персоны на празднике жизни аварха и рискнула подойти поближе.

– Что-то вы стали часто попадаться на моём жизненном пути, – сказала аварху, не надеясь на ответ. А собачка коротко рыкнула, и рык этот показался мне насмешкой.

– Ты смеёшься надо мной? – притворно возмутилась я, подходя вплотную к животному.

Аварх посмотрел прямо на меня, и я утонула в двух океанах. Такие умные синие глаза, которые, кажется, заглядывают прямо в душу. Похоже, авархи не просто чувствуют людей, они нас понимают. Я готова руку отдать на отсеченье — эта девочка будет поумнее многих знакомых мне взрослых людей. И если бы она могла говорить, то с ней вполне можно было бы обсудить творчество классиков прошедшего века и картины самых знаменитых художников прошедшей эпохи. В этом взгляде отражалась мудрость, понимание, безграничный ум, и у меня перехватило дух.

Я резко втянула воздух, осознавая, что говорю сейчас с существом, понимающим каждое моё слово и жест, хоть диалог мы вести и не можем. Присела на землю перед собакой, не разрывая зрительного контакта, и спросила, надеясь прочитать ответ в бездонных омутах её глаз.

– Это ведь не случайно, да?

Аварх поднялся на ноги и посмотрел на меня сверху вниз, видимо, ожидая моих дальнейших действий. Я тоже поднялась, а животное опустило голову и уже знакомо ткнулось лбом мне в грудь! Не может быть!