– Дай сюда.

– Я помогу.

– Обойдусь.

Он не стал спорить и вернул мне вещи. Мужчины молча наблюдали за нами, исподтишка рассматривая меня.

– Нисар Солман, – обратился один из воинов, – Алий хочет видеть вас. Он просил, чтобы вы посетили его до переноса в столицу. Никто не поверил старому шаману. Все уже отчаялись увидеть вас, но Алий снова оказался прав.

– Вот как.

Солман потер подбородок и кивнул своим мыслям.

– Хорошо. Тогда открывайте портал в Лесной клан. Эмилия, пойдем.

Двое воинов бросились стягивать седло и упряжь с лорра, остальные распределились, взяв нас в кольцо, и двинулись к спуску. Я шла за нисаром, молча негодуя и проклиная себя за доверчивость и наивность.

Мужчины остановились возле веревочной лестницы и полезли вниз по одному, а я замерла, не веря своим глазам. Перед нами расстилалась бескрайняя заснеженная растительная масса. Оказывается, за горами первозданные леса покрывали территорию орлинов на многие-многие километры. Медный диск солнца сиял над горизонтом и озарял этот бушующий на ветру живой океан яркими лучами.

Дыхание перехватило от настолько необычного и захватывающего пейзажа. Харитинар был таким, наверное, много веков назад, когда технический прогресс еще не подчинил себе окружающую природу и человека. Но сейчас ни о каких диких лесах и речи не шло. В глубинке еще можно было встретить перелески или рощи, но непролазные чащи исчезли из нашей жизни навсегда.

Подошла моя очередь спускаться. С трудом оторвав взгляд от удивительной картины, я поспешила вниз. Нисар снова помог мне, подхватив и опустив на землю. Но я лишь бросила в его сторону хмурый взгляд и пошла за воинами.

Тропа вела меж скал к широкой, расчищенной от снега поляне. Защитный купол укрывал ее от непогоды и поддерживал комфортные условия. Многочисленные шатры из шкур животных стояли по периметру. В центре располагалась портальная площадка.

Возле защитного купола дежурили двое караульных, открывая каждому подходящему доступ внутрь. При виде нисара оба воина упали на одно колено и склонили головы. Солман сказал короткую шипящую фразу, смысла которой я не смогла уловить, и мы прошли на поляну.

Раздался оглушающий звук горна, отовсюду выскочили орлины и построились в строго определенном порядке. Я во все глаза рассматривала мужчин и поражалась тому, насколько они были непохожи на моих соотечественников.

Высокий рост, длинные светлые волосы, голубые или фиолетовые глаза с вертикальными зрачками составляли лишь малую часть отличий. Орлины не носили бороды, мне даже показалось, что у них просто не росли волосы на лице, настолько гладкими выглядели их подбородки. Военная форма отсутствовала как таковая. Все воины носили совершенно одинаковые светло-серые брюки, бежевые куртки и плащи, сапоги из мягкой кожи. Стараясь определить звание, я так и не нашла ни одного знака отличия на одежде. Однако мне удалось заметить, что молодые орлины собирали волосы в простые косы, а воины постарше – в хвосты. Кроме того, у части мужчин на лице и руках красовались замысловатые синие узоры, а у других – нет.

Наши сопровождающие заняли места в строю. Статный пожилой орлин склонился перед нами в глубоком поклоне и сказал:

– Нисар Солман, приветствую вас на территории южной заставы. Да осветит Мать Прародительница ваши дни и дарует долгую жизнь. С возвращением!

– Благодарю, командир Охис. Честной службы тебе и твоим воинам.

Мужчины крепко обнялись, и командир, счастливо улыбаясь, похлопал нисара по плечу.

– Никто уже не надеялся увидеть тебя живым, ветреный мальчишка! Как ты мог подвергнуть себя такой опасности?