— Как ты прошла через это? Я ведь понимаю, что совсем недавно некоторые из Светлых вели охоту на меня…

— А другие будут ненавидеть только за то, что ты появилась на пути Михаила. Да, милая, я о женщинах. Красивый мужчина, наделенный властью, — приманка для многих. Их ты сразу узнаешь по выражению лица и желанию от тебя избавиться. С ними расправляйся, не задумываясь. Это мой материнский тебе совет.

Юна княжна сморщила носик от досады.

— Меня мало волнуют предпочтения Михаила, — произнесла она с пренебрежением.

— Это пока.

— Допустим.

— Запомни, мышонок, ты вправе просить все, что только пожелаешь. Во-первых, ты истинная пара Светлого князя — княгиня, а во-вторых, сыграй на том, что ты юна и неопытна. Говорить можешь любую глупость, а вот перед тем, как сделать, обязательно подумай. Пользуйся своими преимуществами. Сейчас Михаил видит в тебе лишь препятствие или ограничение, но дай немного времени — и все изменится. Высшие вампиры собственники и гордецы. Пользуйся и этими слабостями. Он не позволит нанести тебе вред, так как ты его. Это удар по репутации и самолюбию, конечно. И никакой Высший не захочет делить с кем-то свое, даже если оно ему и не нужно. И это правило касается не только вампиров, а любых мужчин в принципе. Хитри, манипулируй или подкупай добротой, заботой — подобное для Высших непривычно, но никогда не проявляй слабость.

***

«Никогда не проявляй слабость», — именно с этой мыслью юная княжна шла под руку с Михаилом.

Их ждали подданные. Первые ряды занимали Высшие вампиры, за ними стояли обращенные, и совсем еще не контролирующий себя молодняк топтался у задней стены, огрызаясь и шипя друг на друга. С появлением Светлого князя потасовки прекратились, и новообращенные опустили головы.

— Конференц-зал? — уточнила Эля, насмешливо поднимаясь к сцене.

— А ты бы предпочла средневековую пыльную комнату с камином?

— Предпочла бы, мой князь.

— Если так пожелает моя княгиня, то в следующий раз мы предстанем перед ульем именно в том зале, о котором ты мечтаешь, — произнес он с угрозой и так тихо, чтобы слышала только она. — Но не в роли гостей.

Эля выдержала холодный взгляд Михаила и обратила свое внимание на присутствующих. Рассматривала статичные лица Высших, безразличные и мертвые.

— У вас нет истинных пар? — спросила она удивленно.

— У нас, моя княгиня, — поправил ее Михаил и обратился с речью: — Сегодня ночью я хочу представить свое «сердце», — он говорил довольно громко и торжественно, но Эля не чувствовала искренности.

«А ведь мама была права», — думала она, едва прислушиваясь к словам. На нескольких женских лицах она увидела почти нескрываемое пренебрежение.

— Моя княгиня Элеонора.

Михаил склонил голову, а другие мужчины припали на одно колено, прикладывая руку к сердцу. Но новоиспеченная Светлая княгиня следила за женщинами, подмечая, как те из них, кто явно был не доволен ее появлением, не торопились поступить по примеру других и потупить взор.

— Мой князь, — произнесла Эля деловито. — Я бы хотела кое-что изменить.

Михаил заинтересованно взглянул на нее, подавая знак подданным подняться с колен.

— Например?

— Избавиться от ненужного. Здесь навязчиво пахнет старостью.

— О чем говорит моя княгиня?

— О ком, — ответила Эля.

В зале воцарилась гробовая тишина. Лишь два биения сердца и два дыхания нарушали ее.

— О ком же?

— Княгине недостойно указывать пальцем, — она смерила каждую из трех вампирш холодным взглядом.

— Это похоже на ревность, — прошептал Михаил.

— Это похоже на уважение, — ответила она в полный голос и замолчала.