В районе солнечного сплетения, где у магов расположен внутренний источник, запульсировала яркая точка. Прямо на глазах она начала стремительно увеличиваться в размерах, заполоняя собой тело и угрожая вырваться на свободу.

Сообразив, что такой рост ненормален и это может закончиться плохо, толпа отхлынула в стороны. Я же не хотела упустить даже секундочки этого жуткого зрелища, поэтому окутала близких двойной защитой и заключила самого князя внутрь отдельного щита. Не хватало потом императору ущерб выплачивать за разрушенный дворец.

Отдать должное, князь держался до последнего. И только, когда вспыхнул факелом, то закричал так отчаянно и страшно, что волоски на коже встали дыбом. Но я не отвела взгляд, запоминая каждое мгновение долгожданной мести. Вот, фигуру князя окутало всепожирающее пламя, затем внутренний источник увеличился до критических размеров и взорвался, распыляя хозяина на миллиарды частиц. Огненная стихия, заточенная в узком пространстве, бушевала так неистово, что от жара стало трудно дышать. Пол под ногами накалился, а с потолка закапали расплавленные части декоративных украшений. Как и пять лет назад, вновь мою защиту окружил ледяной кокон, заставляющий огонь отступить и сдаться под напором противоположной и не менее могущественной стихии.

Когда пламя утихло, я осторожно убрала щит, внутри которого отпечатался выжженный в камне идеальный круг и осталась жалкая горстка пепла.

— Месть свершилась, — прошептала, чувствуя, как по щекам бегут слезы, а в горле застрял ком от переполнивших эмоций. — Высшие силы – тому свидетели! Данияр, — крепко обняла брата, — я горжусь тобой! Мы рискнули всем и победили!

Данияр не ответил, потому что впечатлений для него оказалось слишком много. Расширившимися глазами он смотрел на то, что осталось от человека, который его воспитывал. Даже представить не могу, что творилось у него на душе. А вот Алим вполне представлял, потому что незаметно коснулся мальчика, и тот медленно осел ему на руки.

— Что с ним?

— Все будет хорошо, — заверил ашкеназец. — Данияр справится, и я помогу в этом. А пока ребенку необходим покой и крепкий сон.

— По краю прошла, Нина Константиновна. — Стужев-старший ослабил шейный платок и медленно покачал головой, хрустнув позвонками. — Удача любит храбрых.

— Спасибо за поддержку! — оценила заступничество князя. — И за помощь — тоже. Огонь-то я отсекла, а вот от жара можно было задохнуться.

— Ну, мы же теперь одна семья, — хмыкнул великий князь Холода. — Только за помощь жениха благодари. Он постарался.

Я посмотрела на Артемия, стоящего чуть в стороне, на Ольгу Орлову, которая украдкой показала мне большой палец, и улыбнулась. Все-таки они — настоящие друзья! Не оставили в трудную минуту и поддержали там, где это было необходимо. Не вмешивались, понимая, как важно для меня самостоятельно расквитаться по старым долгам. Не потребовали никакой награды.

— А вы, Нина Константиновна, упрямы в достижении цели. — Голос императора раздался так близко, что я вздрогнула.

Задумавшись, пропустила момент, когда тот подошел. Я спешно присела в реверансе.

— Надо же! Призвать в свидетели Высшие силы! Как вам только в голову такое пришло? Встаньте, дитя, — обманчиво мягким голосом разрешил Федор Алексеевич.

Я послушно поднялась и, решительно вскинув голову, посмотрела государю в глаза.

— Это пришло в голову моему брату. Теперь верите, что я говорила правду?

— Верю, — государь усмехнулся и бросил взгляд на то, что осталось от князя Шумского. — Вы привели убийственные аргументы. И еще меня восхитила та смелость, с которой вы бросились защищать мальчика. Никто ведь не знал, откликнется ли стихия на призыв. Даю вам неделю на улаживание формальностей. Такие бесстрашные защитники необходимы империи, поэтому я готов заключить с родом Забелиных новый договор.