- Спасибо большое, - поблагодарила Катя и поспешила расплатиться.

                Валентин ждал у машины, они вместе сложили покупки на заднее сидение. Катя думала, как вежливо попрощаться, но мужчина вдруг предложил довезти ее до озера, показать местные красоты, обещал настоящий туристический обед прямо на берегу. И Катерина вдруг согласилась. Никакого курортного романчика она не планировала, но надеялась, что знакомый ее подруги это быстро поймет и отстанет сам. А пока почему бы не погулять вместе.

                Прогулка затянулась до позднего вечера. Они и пообедали и поужинали на берегу. Уха из свежевыловленной рыбы, дикая утка, запеченная на открытом огне, овощная нарезка из местных овощей. Аппетит у Катерины проснулся волчий, свежий воздух, потрясающие виды и отличное настроение только способствовали этому. Когда подъехали к дому, Катя вдруг поняла, что действительно прекрасно провела время. Валя хоть и вел себя как первый парень на деревне, но оказался милым и веселым собеседником и  абсолютно точно отличным гидом. Он рассказал Катерине за несколько часов столько, сколько она не узнала из интернета за неделю подготовки к поездке.   

                Валентин, загнав машину в гараж и закрыв замки, передал ключи Катерине.

                - Я послезавтра иду в горы, заканчиваю новый маршрут. Он совсем не сложный, для групп с детьми. Не хочешь со мной погулять.

                - С удовольствием, - вполне искренне улыбнулась женщина. Ей вдруг подумалось, что нет ничего плохого в том, чтобы разбавить уединение общением с вполне приятным мужчиной.

                Они тепло попрощались, договорившись о деталях следующей встречи. Оставшись одна, Катерина разложила покупки и заварила купленный травяной сбор. По дому поплыл теплый уютный запах, который, казалось, успокаивал уже сам по себе. Было поздно, поэтому оставив напиток остывать до утра, Катя отправилась в душ, а затем легла спать.

***

                Уснула она очень быстро, так вымоталась за день, но вот спокойной эту ночь нельзя было назвать. Катерина часто просыпалась, ей чудилось, будто доски веранды скрипят под чьими-то тяжелыми шагами, слышались какие-то не то вздохи, не то хрипы. Она ворочалась, силясь побыстрее уснуть снова. Уже под утро ее разбудил звук похожий на звериный рык. Резкий и довольно громкий он заставил подняться с постели и выглянуть в окно. В предрассветном мареве она, конечно, ничего не увидела. Но где-то в туманной дымке, что стелилась у самой земли, мелькнула уже знакомая ей тень. Катя вспомнила, что спрашивала у Михаила о диких животных, и он успокоил ее. Привычное уже чувство острой тревоги стало медленно отступать, растворяясь вслед за туманом в первых лучах солнца. 

                Катерина встала и первым делом пошла на кухню за своим лекарством от нервов, которое сама себе и назначила при помощи придорожной торговки. Выпив полстакана настоя, почувствовала себя лучше, но, скорее, это было лишь самоуспокоением. Завтрак также не сильно помог взбодриться. Поэтому, как только окончательно рассвело, и воздух прогрелся, женщина, прихватив чашку дымящегося кофе и шоколадку, вышла на веранду.

                На солнце быстро стало невыносимо жарко, Катя сбросила халат с плеч, подставляя всю себя лучам, пытаясь согреться, вытравить все муторное беспокойство прошедшей ночи. Так она и сидела, прихлебывая из кружки и заедая сладким, пока ее взгляд случайно не упал на дальний угол веранды. Там, чуть белея на солнце, лежал какой-то грязный буро-серый клочок не то ткани, не то бумаги. Катерина, заинтересованная вещью, которую не видела здесь вчера утром, встала и, сделав несколько шагов, присела на корточки, чтобы лучше рассмотреть находку. В первый момент она не поверила своим глазам, это оказался ее потерянный платок. Как он мог появиться здесь, она понятия не имела, прошло ведь уже несколько дней. Катерина рассматривала вновь обретенный кусок ткани со всех сторон и даже попыталась заглянуть под доски веранды. С боков все было заколочено, так что вариант, что платок сначала завалился туда, а потом как-то оказался наверху ничем не подтверждался. Логическая цепочка в голове женщины оборвалась, едва она заметила длинные глубокие полосы на крашеном дереве. Урон был настолько значительный, что щепки торчали в разные стороны от борозд и даже виднелись в редкой траве рядом. Катерина тут же вспомнила прошедшую ночь и мысли о рычании какого-то животного, которые с наступлением утра она отогнала от себя.