Царь нервно выдохнул.
Не это он хотел услышать. Не это.
Снова взглянул на Меншикова и Ромодановского. Те промолчали, не развивая тему. Высказаться высказались, но упираться и перечить царю не хотели. Себе дороже. Тем более что ситуация была не такой уж и однозначной. Карл XII действительно юн и неопытен в военном деле. И надежда имелась…
– Проклятье! – в сердцах воскликнул государь.
И шлепнулся в освобожденное Меншиковым кресло. Прямо напротив шахматной доски.
– Спешу, говоришь?
– Спешишь.
– Расставляй фигуры! Денег, мыслишь, с них требовать?
– Они хотят, чтобы мы воевали с османами? Вот пусть и платят. Мы что, самые дурные задарма в их интересах действовать?..
Часть 1. Прогулки с динозаврами
Не строй скромных планов – они не способны взволновать душу.
Никколо Макиавелли
Глава 1
1699 год, январь, 2. Москва
Царь проводил взглядом последнего посланника. Французского. Посла-то полноценного пока не имелось, и приходилось такими вариантами обходиться.
Подождал, пока за ним закроется дверь, и, нервно дернув щекой, произнес:
– Не дадут они денег. Павлины ряженые. Тьфу ты, прости Господи.
– Они не сказали «нет», – возразил Алексей.
– Они не сказали «да», – заметил Меншиков.
– Они вряд ли имеют право принимать такие решения. Не ожидайте от них слишком многого. Это просто постоянные курьеры при твоем дворе, отец, чтобы ты мог через них общаться с другими монархами. Говорящие попки, если хотите.
– Невысоко же ты ценишь послов, – скривился Куракин.
– Послов – высоко. Если они полномочны и если с ними можно вопросы решать сложные. А вот таких попок – да, скромно.
Куракин чуть помедлил. И молча кивнул, принимая ответ. А Петр в нетерпении швырнул на пол ножик для писем, что до того крутил в руках.
– Просто подожди, – вкрадчиво произнес сын. – Не спеши. Дай им время подумать.
– Не верю я в то, что они просто вот так возьмут и дадут мне денег.
– Почему просто так? Ты хороший человек. А хорошему человеку денег дать – богоугодное дело. А если не дадут, то эти охальники будут гореть в аду, – ответил царевич и расплылся в невинной улыбке. – Так им и шепните при случае. В шутку.
Меншиков фыркнул, сдавливая смешок.
Куракин скривился.
Ромодановский улыбнулся в усы. Он уже привык к такой манере общения Алексея. Остальные только обвыкались.
Царь лишь покачал головой.
– Дадут или нет – не ясно. Надо что-то с налогами делать. Мы совершенно недостаточно их собираем. В казне ведь действительно, как ты там Леша сказал? Мышь от тоски повесилась?
– Именно так. Однако, быть может, наступила пора повесить сборщиков налогов? Чтобы новые какое-то время воровали не так нагло, – спросил Алексей.
– Шутки шутишь?
– Шучу, – честно признался царевич, – но для того есть веские основания. Я тут пытался разобраться с налогами и податями. И пришел в ужас. Их какое-то безумное количество. И они так распределены… – покачал парень головой.
– Как «так»?
– Представь себе лодку. Шесть банок – на каждой по два гребца. Гребут. Командир на корме – румпелем правит. Добро лодка поплывет?
– А почему нет? Обычно, во всяком случае.
– А если на лодке такой будет один гребец и дюжина кормчих?
– К чему ты сие спрашиваешь? Дурь ведь.
– Дурь, – охотно согласился сын. – Не понимаешь, к чему я клоню?
– Нет, не понимаю.
– На чем стоит экономика России?
– Экономика? Эко ты загнул, – усмехнулся Петр. – Выучил уже сие слово?
– Как раз сейчас изучаю. Оттого и задумался.
– И до чего додумался?
– До того, что экономика Россия стоит на крестьянине, то есть на человеке, который обрабатывает землю. С него основной прибыток державе. С каждого по чуть-чуть. Но их много. Али я ошибаюсь?