— Да это даже и не меч, — Николас подошел к огромному окну, недоверчиво глядя на солнечные лучи, пробивающиеся сквозь дымку. — Признаться честно, я сам не до конца знаю его секрет. Оникс создан из сердца одного из древних. Это последний в своем роде клинок или инструмент, называй как хочешь. Каждый цикл он призывает из тьмы ребенка, которого зовут Линарис.«Идущий путем Света сквозь Тьму», вот что означает это слово на их языке. Оникс может принадлежать только этому ребенку. Линарис должна открыть Врата Возвращения. Таково пророчество.

— Что будет, если ей удастся?

— Разве это не очевидно из названия? Древние, или предтечи, как ты их назвал — вернутся. Линарис должна умереть до того, как Врата вновь могут быть открыты.

— И ты хочешь, чтобы я тебе в этом помог? — недоверчиво улыбнулся Альзар. Он не станет убивать девочку и помогать спятившему дракону.

— Нет, ты что, — махнул рукой Николас. — До следующего цикла еще много лет. Это меня совсем не беспокоит. Я хочу помочь тебе уничтожить Империю и выкинуть их с Перфруна.

— Они могут помешать твоим амбициям?

— Император никогда не входил в мои планы. Я знал о заговоре и о том, что он нападет на континент. Но я не рассчитывал проиграть вам у Врат, — искренне расхохотался Николас. — Это было действительно неожиданно! И вот теперь, я вынужден впутывать тебя в свои планы. Посвящать в секреты и долго объяснять, почему тебе стоит выслушать. Думаешь, мне это доставляет удовольствие? — Альзар лишь скривился. — Вот именно! Меня это несказанно бесит, но тут уж ничего не поделаешь. Так что давай пойдем и отведаем блюда вашего семейного повара, а после нас ждет долгая, очень долгая беседа.

— И мне ее никак не избежать? — поинтересовался Альзар.

— Ты можешь сразиться со мной, можешь убежать, но ты этого не сделаешь, — вместе с бокалом Николас отправился к двери.

— Откуда такая уверенность?

— Потому что ты бессмертен. И уже начинаешь чувствовать пустоту, одиночество и апатию. Но твой упрямый характер не позволит тебе остановиться, а значит — будешь слушать. Сейчас мы будем закладывать зерна грядущих событий, мальчик мой. Если не удастся — нас уничтожит ураганом истории, который не собирается оставлять никого в живых. Ну и плюс есть еще кое-что.

— Что же это? — Альзар уже шел следом за Николасом. Все, что говорил черный дракон, было абсолютной правдой.

— Без меня тебе будет безумно скучно, — расхохотался дракон, выходя в коридор.

***

Первый раз Марина видела Вудрип только мельком. Проезжала мимо, уже и забыла когда. Ей запомнились высокие, очень толстые стены, сложенные из крупного камня, кто-то сказал девушке, что так строили гномы. Выбирали самые громоздкие, неотесанные камни и долго работали над ними, превращая в подобие нерушимых скал, которые, тем не менее, имели особые сколы для того, чтобы их проще было складывать. Ранее Марина такого никогда не видела, привычные стены из кирпича, небольших камней или частокол — было на Перфруне делом обычным, вот только стены Вудрипа на них совсем не походили.

Словно осколки взорванной скалы, неравномерные, острые, как наконечники гигантских копий, стены Вудрипа действительно были поразительными. Далеко за стенами возвышалась узкая, невероятно тонкая башня, сияющая медным блеском. Марина слышала, что именно в этой башне жила волшебница Вудрипа по имени Вивьен Фривуд. По совместительству она была и управляющей городом, совсем как Виктор командовал Бринт Мортом, волшебница повелевала этим торгово-шахтерским городом. Стены, созданные гномами, тут были не случайны. Вудрип находился у подножья гор, и границами охватывал десятки подземных ходов, ведущих в шахты, откуда добывали металлы и драгоценные камни: главное достоинство Перфруна.