— Приказывай нам, Мастер Смерти, — никаких больше "ваше императорское величество". Убийцы чтили только собственные законы и уважали лишь тех, кто доказал свою силу. Кара расправила плечи и почувствовала, как кружится голова. Боль понемногу начинала догонять ее, рот разбухал, а зубы гудели, будто пели песни о потерянных кусках.

— С сегодняшнего дня трое добровольцев всегда и всюду будут открыто сопровождать меня, — трое убийц из первой сотни тут же поднялись из круга и встали рядом, Спайк, конечно же, оказался одним из них. — Двое будут следить из теней и передавать мою волю остальным.

Кара заметила на задворках зрения, как двое убийц скользнули в тень, тотчас повинуясь ее приказу. Она довольно кивнула и приготовилась идти к выходу.

— Так вели себя старые Мастера во времена войны, — прошептал хранитель.

— Именно к ней мы и готовимся, — услышала его замечание Кара.

— И с кем вы собираетесь воевать? — задал интересующий всех вопрос мужчина в красной мантии.

— Вы разве не знаете о войне, назревающей на Перфруне, магистр Вилис? — Кара позволила себе улыбку, глядя хранителю прямо в глаза.

— Я не думал, что ваш отец так сильно доверяет вам, Мастер Смерти, — прошелестел магистр Вилис, аккуратно поднимаясь. Их дела на Перфруне были в строжайшем секрете, никому, кроме очень узкого круга лиц не дано было узнать об амбициях Императора.

— Мой отец ничего не рассказывал мне, — очень тихо ответила Кара. — И, как вы можете судить, это означает лишь одно — в Империи завелись предатели.

Магистр Вилис испытывающе посмотрел на девушку перед собой. Бесстрашная, сильная, рискованная и бескомпромиссная. Когда Император уговорил его сделать Кару Мастером Смерти — Вилис сомневался. Даже то, что она пошла на "заточку" без специальной мази — красивый жест, но не более, недостаточно чтобы переубедить старого хранителя. Но сейчас, глядя в ее глаза, полные злобы к врагам Империи, он начинал понимать, кто именно стоит перед ним:

— Я считаю, что все князья, кто смеет раскрывать свой рот и считать вас недостойной Короны Льда — очень сильно ошибаются, — только и сказал магистр.

— Тогда идемте со мной, сейчас самое время их в этом убедить, — кивнула Кара и направилась к выходу, а следом двинулись трое убийц и старый хранитель.

2. Глава 1. Искры в соломе

— Эй, ты не мухлюй давай, тут хоть и плохо светит я за игрой-то слежу, — здоровенный хамоватый стражник хлопает игрока напротив по рукам. Из засаленных грязных пальцев на стол падает маленькая фигурка, которую тот успел припрятать. — Ха! Ну и как теперь отвертишься?

Раздается громкий хохот, больше похожий на поросячий хор откормленных хряков, которых наконец-то выпустили побегать по улице. Трое стражников смеются вместе, икают, рыгают и чуть ли не падают со стульев, которые жалобно скрипят под их тяжелым весом. Вся троица — люди, прибывшие не так давно из Северной Империи. Родом из небольших деревень, они были одними из первых, кто отправился снискать славу на Большой Войне, последовав за Принцессой Льда. Они ответили на ее призыв, безропотно становясь под знамена и отправляясь на далекий Перфрун, мечтая о воинской славе и почестях. Это было около полугода назад.

Мужчины рвались в бой, но родом были не из богатых семей, а потому на броню и сносное оружие денег у них не было. Погрузились на корабли в составе ополчения, вооруженные хозяйственными топорами да вилами. Кто чуть побогаче был — кинжалы под куртками прятал, из этой троицы правда ни у кого лишних звонких монет не наблюдалось. Атака Империи пришлась на порт Кардана и, к тому моменту, как основные войска пришвартовались к берегу, битва уже была выиграна.