— Эти никому не доверяют, пройдут годы до того момента, когда они тебя примут. Но это произойдет. Можешь не сомневаться, твое императорское величество, — усмехнулась Агнесса, но Кара пропустила едкую ремарку.

Ее служанка хорошо устроилась: усыпанная наградами, орденами и почестями. Она была одной из тех, кто помогал отцу совершить переворот, приведший к становлению Империи. Именно ее усилиями удалось сослать на Перфрун Кортеса, одного из главных претендентов на Северную корону. Отец был бесконечно благодарен за службу этой женщине, но Кара была о служанке совсем другого мнения. Приставучая, не знающая своего места и вечно сующая нос туда, куда не следует. Она вроде как должна была обучать Кару воинскому искусству, но это было еще тогда, когда никто не знал, каким потенциалом обладает юная принцесса. Теперь на Севере не было достаточно компетентного мечника, чтобы стать Учителем Кары.

Они шли по темным коридорам, заполненным гулкой тишиной и тусклым светом. Замок Императора всегда утопал в полумраке, если не приглядываться, то он мог показаться безжизненным, заброшенным, опустошенным. Все это было ложью: имперцы привыкли к тишине и сдержанности, проявляя эмоции лишь в те редкие моменты, когда это было уместно. Холодные, как снега, что их окружали — этот народ не терпел праздности и глупости, переключив все свои амбиции на выживание и уничтожение врагов. Суровые люди, пережившие бесконечные войны и сумевшие построить невероятную Империю, под крыльями которой они наконец-то смогли бы отдохнуть. 

Но это были всего лишь мечты — Кара знала об этом не понаслышке. Войны никуда не делись — оседлые племена, нелюди с островов и другие континенты мечтали захватить холодную, но богатую Империю. И был еще Перфрун — лакомый кусок в самом сердце мира. Плодородные земли, богатые шахты, ломящиеся от золота и изумрудов. Подземные угодья гномов и бесконечные леса великолепных деревьев. Тот, кто захватит Перфрун первым — станет властителем этого мира. Власть королей того континента недавно пошатнулась и Кара знала, что отец уже собирается посылать войска. Принцесса надеялась, что ее отправят вместе с ними. 

Они шли по широким коридорам, почти ничем не украшенным, направляясь в одно из подземных помещений. Туда вела узкая винтовая лестница, которую Кара втайне недолюбливала. Ее меч постоянно стучал о стены, когда она спускалась, издавая недовольный, сварливый звук. Они были похожи: принцесса и ее двуручник. Кара звала его Анфаллен, их судьбы были переплетены почти с самого детства. Этим мечом собирались убить девочку, один из убийц-предателей выкрал легендарный клинок из сокровищницы Императора и попытался зарубить малышку, проникнув в спальню. Но глупый человек не рассчитывал, что ребенок может обладать такой невероятной силой: Кара уничтожила убийцу и забрала этот меч, ставший ее любимым трофеем. Она попросила кузнецов заменить гарду: вместо обычной горизонтальной железной полоски, присущей двуручным мечам, Анфаллен теперь красовался изысканной закрытой узорной гардой, похожей на ту, что носили на шпагах и рапирах убийцы Империи. Девочка и ее меч быстро стали страшной легендой Империи, а вскоре Кара выросла в настоящего Мастера Меча, одаренного немыслимым могуществом.

— Переживаете, ваше императорское величество? — Спайк отделился от тени и плавно скользнул рядом, поравнявшись с Карой, стоило ей только закончить спуск по лестнице и направиться в сторону "красной двери".

— Не думаю, что этот обряд так важен, но кто я такая, чтобы переписывать традицию? — уклончиво ответила Кара. Спайк ей нравился — знаменитый убийца, возможно второй самый опасный после почившего Мастера. Белая кожа, черные лохматые волосы и печальные карие глаза, проникновенно смотрящие с интересом на собеседника. Его взгляд нелегко было выдержать, особенно если заметить бесчисленные раны, ссадины и порезы на лице мужчины. На перевязи лениво раскачивалась его знаменитая рапира, чьи ножны были украшены тысячами засечек. Кара знала — все это жизни, которые Спайк отнял у своих жертв. Однажды она спросила его — не надоедает ли ему каждый раз наносить очередную засечку, но мужчина только рассмеялся в ответ.