А старичок подошел к Надежде и вежливо спросил:

– Вы не позволите сесть рядом с вами?

– Да пожалуйста! – Надежда пожала плечами: в вагоне было полно свободных мест, почему ему понадобилось сесть именно рядом с ней? Впрочем, возражать тоже не хотелось.

А старичок уселся, взглянул на проплывающий за окном унылый пейзаж и вздохнул:

– Унылая картина…

«Ему просто поговорить хочется, поэтому и подсел! – сообразила Надежда. – Наверное, живет один, дома не с кем словом перемолвиться, вот и разговаривает, с кем придется…»

А старичок продолжил:

– В Средние века европейцы не знали, что за земли находятся на Востоке. Ну, слышали про Индию, про Китай, потому что оттуда иногда приходили торговые караваны, а всё остальное – огромное белое пятно… Ну, и возникла легенда, что где-то на бескрайних просторах Азии находится чудесное царство процветания и благополучия, где живут христиане, а правит этим царством праведный первосвященник, прозванный Пресвитером Иоанном.

Надежда удивленно покосилась на попутчика – что это он плетёт? Решил прочитать ей лекцию по истории Средневековья? Она явно не тянет на школьницу или даже студентку! Лебедева хотела сказать соседу, что ее не интересует история Средневековья, но отчего-то не смогла проронить ни слова. Слова буквально застревали в глотке.

А старик продолжал:

– Легенда эта была особенно популярна среди рыцарей-крестоносцев. Направляясь на Восток, они надеялись, что им обеспечена победа над сарацинами, потому что в самый необходимый момент к ним присоединится непобедимое войско Пресвитера Иоанна. Войско это не появилось, но это не убавило веру в существование могущественного союзника. Позже, когда с Востока хлынуло неисчислимое воинство монголов, европейцы на какое-то время поверили, что это и есть армия Пресвитера Иоанна, и надеялись, что монголы помогут им в противостоянии с сарацинами. В какой-то мере это и случилось – отвлеченные безжалостным наступлением монголов, арабские правители ослабили натиск на Европу. Кроме того, монголы покончили с одной из грозившей христианам напастей – они истребили подданных Горного Старца, как часто называли Хасана ибн Саббаха, жестокого правителя небольшого, но очень опасного Низаритского государства, подданные которого, фидаины, или, иначе, ассасины, держали в страхе половину тогдашнего мира. Безжалостные и непобедимые убийцы, они могли пробраться в любой замок, в любой королевский дворец и там убить по приказу своего владыки любого короля или барона. Благодаря им слово «ассасин» в некоторых языках приобрело значение «убийца». Но я отвлекся. Мы говорили не про Горного Старца, а про таинственного Пресвитера Иоанна…

«Это вы про него говорили, – подумала Надежда. – А я только слушала…» Старичок продолжал бубнить, а Надежда как будто задремала. Она вроде бы не спала, но перед ее глазами поплыли какие-то видения – закованные в броню рыцари, скачущие арабские всадники, таинственные убийцы, крадущиеся по темным коридорам средневековых замков… Один из этих убийц пробрался в большую полутемную комнату, подкрался к спящему на кровати с балдахином человеку и занес над ним кинжал. Но тут из угла этой комнаты появился другой человек, поднял руку и произнес вполголоса:

– Именем Пресвитера Иоанна – остановись! – Затем он сказал еще какое-то непонятное слово…

Убийца задрожал и бросился наутек.

И тут, на самом интересном месте, трамвай остановился, и женщина с сумкой громко сказала уснувшей Надежде:

– Вот и приехали!

Лебедева оглянулась на разговорчивого старичка, но того и след простыл. Видимо, вышел, пока Надежда дремала под его рассказ и видела удивительные картины.