Я открыла рот.

– Это ещё почему?

По лицу герцога прошла тень. Нечто, напоминающее сожаление.

– Не повезло вам, леди Тиса, – произнёс он. – Вы сами не представляете, насколько не повезло.

– Ещё бы, – я не сдержала раздражение в своём голосе. – Вы видите, как со мной обращаются мачеха и сёстры. Мало того, вы сами воспринимаете меня как куклу. Хочу – возьму в жёны, хочу – выкину за ворота! Не задумывались, каково мне?

– Я не об этом.

– А о чём? – Я сложила руки на груди. – Почему вы вообще мной интересуетесь, герцог? Чем я это заслужила? Камилла куда красивее, хотя её красоты вам явно недостаточно. Нора мила, обаятельна, а привычку к тратам и недостатки характера можно исправить со временем. Разве нет?

Кейран смерил меня очень странным взглядом.

– Да, можно, – произнёс он негромко. – Любой характер можно исправить. Забавно, что об этом сказали именно вы.

– Вы наконец ответите, зачем вам я? – резко спросила я. – Бедная, забитая сирота без красивых платьев, чуть не сбежавшая с красавцем-принцем?

Кейран усмехнулся. В утреннем свете его лицо вдруг показалось мне гораздо моложе. Должно быть, таким он был, когда совсем юным полководцем выступал на стороне короля Родерика против сиенцев. Почему мне кажется, что сейчас он рисует будущую карту сражений?

– Нет, не скажу. Мне интересно, поймёте ли вы сами. А я пока присмотрюсь к вам. Я не ожидал перемены в вашем характере, и мне нужно понять, как это меняет мои планы.

Я недоверчиво покачала головой. Он серьёзно до сих пор думает, что моё мнение ничего не значит и я стану его невестой по щелчку пальцев?

– Мой новый характер перечёркивает ваши планы целиком и полностью, – холодно произнесла я. – Потому что замуж за вас я не выйду и в постель с вами не лягу.

Кейран поднял брови.

– Кажется, настала моя очередь спрашивать вас почему. Я вам настолько противен?

«Подумай, хочешь ли ты, чтобы он достал плеть в первую же брачную ночь», – мгновенно вспомнила я слова мачехи.

Осмелюсь ли я дерзить герцогу? Его светлости? Лорду Кейрану?

…Нет, наверное. Но просто Кейрану, который хочет принудить меня к браку? Запросто.

– Потому что при дворе говорят, что вы бьёте женщин плетьми, – ядовито произнесла я. – Например.

Глаза Кейрана сузились.

– Что? – мягко переспросил он.

– А это неправда? – с вызовом спросила я. – Хотите сказать, что при дворе лгут?

– Значит, вы думаете, что я варвар, не признающий светских условностей и границ, – недобро прищурился Кейран.

Он шагнул ко мне, и я невольно отступила к столу. Пальцы легли на кромку бумаг, сминая их; теперь мы с герцогом стояли нос к носу.

– Я многое делал на войне, – жёстко сказал он. – На поле битвы, как вам известно, гибнут и женщины, и мужчины. Порой умирают даже твои собственные солдаты, потому что ты приносишь их в жертву, дабы выиграть сражение. Что касается непокорных жён и своевольных невест…

Он помедлил, разглядывая моё лицо, и что-то тёмное и жаркое вспыхнуло на дне его глаз. Я невольно сглотнула, когда его взгляд упал на мою грудь, медленно двигаясь ниже так откровенно, словно на мне не было платья.

Было самое время убежать, но мои ноги будто приросли к земле.

– Прекратите, – прошептала я.

Ещё шаг, полшага, и он просто притянет меня к себе и сделает со мной всё, что захочет. Я в его доме, в его кабинете, в его власти, а мачеха сама неосмотрительно толкнула меня в его руки. Или, напротив, очень предусмотрительно?

Должно быть, всё это отобразилось в моём взгляде, потому что выражение лица Кейрана вновь изменилось, став прежним, холодным и отрешённым.