— Мы не жнецы, у нас жизнь одна. Новую оболочку нам никто не соорудит и развоплощенную душу не склеит. Даже Всевышний.

— У новых жнецов не пробовали поинтересоваться? — полюбопытствовал Макс, принимая вертикальное положение.

— Конечно же, спрашивали… Но за все время существования протектората ни один жнец так и не ответил.

— Да ладно? Что-то слабо верится, — скептически заметил Макс, растирая запястья.

— Только общие фразы, типа не помню, не знаю, не видел, но ничего определенного. Стыдно признаться, но мы до сих пор не в курсе, что происходит внутри души после потери тела. Может ты поделишься впечатлениями?

Подозрительно покосившись на демонессу, Макс перевел взгляд на Алису, и с удивлением заметил на лице ангела дорожки слез.

— Обойдетесь, — твердо ответил он и повернулся к Михаилу, — Что ты там про пару-тройку смертей ляпнул?

— Это не я, — палец единорога указал на Хель, — Это она.

***

Добровольная смерть пришла незатейливо. Внезапно в голове выключился свет и перед Максом возник образ постаревшей за три года мамы. Она что-то радостно щебетала по поводу неожиданного возвращения сына, повиснув на его шее. Макс подивился четкости картинки, все было точь-в-точь как в день его приезда домой. Он чуть не расплакался, заново переживая мгновения, проведенные с матерью. Трехлетний контракт закончился, впереди забрезжили неясные пока гражданские перспективы.

А уже на следующий день раздался звонок с незнакомого номера.

— Здорово, сержант. Узнал? — поинтересовался веселый голос, донесшийся из смартфона.

— Карпыч, ты что ли? — недоверчиво спросил Макс.

— Узна-а-ал, бродяга, — рассмеялся на том конце линии Леха Карпов, отставной капитан и бывший командир взвода разведки, уволившийся из рядов этой самой разведки еще год назад.

Их пути впервые пересеклись через полгода службы Торопова в качестве радиста-шифровальщика при штабе батальона. Как бы банально это ни выглядело, но с разведкой Макс подружился после совместного мордобития. На выходе из армейского магазинчика, в простонародье именуемого чипком, какой-то невзрачный с виду боец с силой толкнул его плечом в грудь. На форме незнакомца, кроме солдатских погон, вообще не было никаких знаков различия.

— Эй, воин, ты че, в глаза долбишься? — поинтересовался, охреневший от такой наглости Макс.

— Ты чего там ляпнул, дятел? Бессмертный что ли?

Торопова взбесил не сам ответ солдатика, — он сказал бы те же самые слова, — а то, что этот ответ прозвучал сквозь зубы, с нескрываемо-презрительным выражением на лице.

"Это даже не залет, воин. Это полный пиздец. Сам напросился… козел."

Бац, хрясь, бумс, хлобысь…

"Су-у-ука, в нос попал!"

Хренась, бряк, фигак…

Так как противник Макса драться явно умел, то морды друг другу оба соперника сумели попортить изрядно. Развязка схватки получилась неожиданной.

— Отставить!!! Стоять смирно!!! — рявкнул совсем незнакомый Максу майор, — Ко мне, оба-двое!

Как выяснилось чуть позже, их драку прервал командир группы разведки, которая прибыла в расположение батальона всего пару дней назад. А боец, с которым Макс схлестнулся, был его подчиненным. Старший лейтенант Карпов оказался вовсе не солдатиком, а командиром взвода. Уже потом Макс узнал, что все разведчики постоянно ходили без знаков различия; они шифровались, даже находясь на своей стороне.

Как водится среди настоящих бойцов, братание недавних соперников прошло от всего сердца и навсегда. К тому же Карпов оказался почти земляком Макса, между их городами было всего полтора часа езды на рейсовом автобусе. Спустя всего неделю после драки, Макса неожиданно перевели полевым радистом во взвод Карпова. На кого и каким образом смог надавить старлей, парень так и не узнал. Правда их совместная служба продлилась всего полтора года — получив капитанские звезды, Леха неожиданно для всех подал рапорт и уволился в запас и Максу пришлось дослуживать контракт с новым командиром.