Его друг полковник Евгений Бурцев, также неподвластный искусственному Морфею, подошел и дружески похлопал по плечу, тихо приговаривая:

– Не тушуйся, Степаныч. Она приедет.

Действительно, вскоре раздвижные ворота по сигналу открылись и на территорию комплекса въехал “Маз”, груженный контейнерами с боеприпасами. Из кабины выскочила Лариса и чуть не упала, засыпая на ходу. Григорий успел к ней подскочить и приклеить к ушной раковине крошечную пластинку.

Лариса крепко обняла отца.

– Я ужасно соскучилась, папуля. Лето без тебя показалось мне вечностью. Как здоровье? С давлением все нормально? – отпустив отца, Лариса вгляделась в его лицо.

За без малого три месяца в закрытом городке он будто постарел на десять лет. Совсем поседел, только в усах и бороде еще пробивались темные волоски. Углубились лучики морщинок у глаз. Да и выглядел он так, будто был чем-то расстроен или собирался сказать нечто важное, только пока не хватало смелости. Лариса заподозрила, что ее подруга Настя оказалась права.

“Мой папа женится! Ну и пусть. Давно пора. Я не лезу в его личную жизнь. Он должен это знать. Или боится, что я могу не одобрить его выбор?”

– У меня все в порядке, – отец вяло улыбнулся, качнув головой. – Как твои дела, Кнопка?

– Нормальненько. Я стараюсь. Правда, без тебя на моем столе нет кулинарных изысков. Ну извини, мне не хватает усидчивости для их приготовления. Ем что попроще. Балуюсь полуфабрикатами. Кулинария – не мой конек. Сейчас начнешь ругаться?

– Нет, не начну, – отец улыбнулся.

– Ладно. Замнем тему. Объясни, зачем ты попросил меня приехать на секретную военную базу? Чтобы просто повидаться, или хочешь посвятить меня в тайну открытия века, показать сверхсекретные разработки?

Услышав громкий храп за спиной, Лариса оглянулась. Привезший ее водитель крепко спал, положив голову на руль.

Это было странно, даже очень.

– Почти угадала, – Григорий безрадостно усмехнулся. – Я отправляюсь в дальнее путешествие. Надолго пропаду из вида и со связи. Чтобы любимую дочку не напугало мое внезапное исчезновение, я обязан был тебя предупредить. Кроме того, Кнопка, думаю, тебе будет интересно кое-с-кем познакомиться. Бегом за мной.

Отец схватил Ларису за руку и потянул за собой к турникету.

– Погоди, Степаныч. Так ты с ней вместе улетаешь? – остановил его полковник.

– Нет, с Веником. Как и договаривались. До встречи, старина! – Григорий прощально махнул ему рукой.

Его слова и жест удивили и немного испугали Ларису. Пройдя через турникет, она поинтересовалась звенящим взволнованным голосом:

– Папа, ты летишь в другой город? В другую страну?

– В другую галактику, – рассмеялся полковник. – Изучать таинственные миры.

– Евгений прав, – сухо подтвердил отец.

– Глупые у вас шутки, – Лариса немножко обиделась.

– Дочка не в курсе? – удивился полковник.

– Пока я ей не рассказывал, – оправдывался отец, нервничая все сильнее. Он стал почесывать бороду. – Надеюсь, Веник успел подготовить корабль к полету.

– Я не видел его с вечера. Вот как мы все вместе отправили генерала Вепрева и компанию смотреть веселые сны, так и пропал наш рыжий глазастый приятель. В озеро канул… – Евгений на секунду призадумался. – Наверное, он так с ночи там и сидит... Передай ему от меня пожелание удачи. И пусть после экспедиции возвращается домой. Скажи, полковник Бурцев просит его вернуться на Новый Марс. Жалко паренька.

– Обязательно передам, – взволнованный отец резко повернулся к оцепеневшей Ларисе. – Пойдем.

Пока они шли извилистыми коридорами серого корпуса мимо спящих вповалку военных и ученых, Лариса не проронила ни слова.