– Каким?

– Ну таки-и-им… – Айра с придыханием закатила глаза. – Как будто съесть хочет.

Я швырнула в поганку чулок.

– Прокляну!

– Пф-ф-ф, напугала, – отмахнулась подруга. – Я Тесме зачет по заклинаниям противодействия всего со второго раза сдала! На отлично, кстати.

– Знаете, – задумчиво протянула Натаэль, – в случае с василиском голодный взгляд может быть реально фатален.

Я поперхнулась возмущениями, а глядя на этих двух вовсю веселящихся кумушек, еще и густо покраснела.

– Посмотрю я на ваши свадьбы! – пригрозила единственным самым страшным, что пришло на ум. – Не сомневаюсь, мне тоже будет очень весело.

Они единодушно скривились, а я победно скомандовала:

– По метлам!

Метла была всего одна, и та не моя. Но крикнуть сакраментальное очень хотелось. А дальше… дальше в самом деле начались приключения. Верное ведьминское транспортное средство троих путешественниц едва ли осилило бы. Будь у метлы право голоса – наслушались бы мы прекрасного. Поэтому со скрипом, магией и уговорами добрались до ближайшей точки сбора кентавров, а там как приличные (хотелось бы в это верить) леди наняли экипаж.

– Императорский дворец, – распорядилась леди Хатшаан и хитро подмигнула, заметив наши с Айрой вытянувшиеся лица. Пояснила: – Оттуда будет сложнее отследить наше перемещение. Нам ведь не нужны незваные гости в самый разгар веселья, верно? К тому же точно помню: среди пунктов программы значились нерво-мотательный и психико-убивательный.

И не возразишь. Гулять так гулять, а некоторым будет наука.

– Дворец, – окончательно отдавая бразды правления своей очаровательной дуэнье, согласилась я. – Верю, ты знаешь, что делаешь.

– И-и-и-ха-а-а! – поделилась планами на вечер Айрана со всеми желающими.

Пара молоденьких перевозчиков шарахнулась в сторону от сумасшедшей девицы в алом. Какой-то подвыпивший оборотень поддержал пассаж фривольным завыванием. Из фиолетовых кустов неподалеку донесся хохот и обрывки с трудом узнаваемого мотива песни. В общем, вечерняя столица Темной империи кипела и бурлила в лучших традициях темных. И мчась на запредельной скорости по ярким улочкам родного города, я невольно сравнивала его с Ардамом. Таким непохожим на столицу – более суровым, менее шумным, блестящим и парадно-помпезным. Зато уютным, надежным и… тоже родным.

Последовавшая череда перемещений, стремительно меняющиеся локации – движение и азарт бесповоротно захватили нас в плен. Величественное строение дворца, ворота – порадовало, что не центральные, – холл с высоченным потолком и колоннами и один из служебных проходов. Просто надпись «Вход строго воспрещен» откровенно на последнее намекала. Но стоило леди Хатшаан шепнуть двери: «Свои», как вход мгновенно сделался строго гостеприимным. Я уж думала, бо́льшим меня удивить невозможно, и очень ошиблась.

Миновав широкую лестницу, мы свернули в довольно мрачный коридор, потом как-то неожиданно оказались в просторном помещении с зеркалами. И вот тут возникло оно – белое пламя.

Абсолютно белое, чистое, ослепляющее. Особенно с учетом множества вспыхнувших одновременно с ним отражений. У меня слезы выступили и челюсть отвисла – предупреждать же надо!

– Ну-у-у, чего стоим, кого ждем? – протянула руку леди Натаэль Хатшаан. – Давайте скорее в круг, пока защита не сработала.

Дважды просить не понадобилось. Я смело, Айрана с опаской и огромными от переполнявших чувств глазищами шагнули в белоснежный костер темной леди. Пламя ревело, гудело, но страшно не было. Напряглись мы с подругой, только когда стало ощутимо припекать.