Дальше они ехали молча. Он всем видом показывал, что разговор окончен, но решил для себя, что проведет беседу с домашними по поводу своей будущей жены.

Ольга или Олюшка, как звали ее в родной усадьбе, его удивила. Совсем не походила на ту девушку, которую он периодически встречал при дворе Николая Романовича.

Забитую, скромную, над которой все придворные смеялись, даже родные братья в сплетнях по ней проходились. На всех праздниках она в угол жалась, стеснялась, на танцы ее никогда не звали.

Сегодня она была уверенной, умной, говорила такие вещи, которые ни одна барышня не произнесет. И как храбрости хватило?

Да и внешность его полностью устраивала. Пусть немного полненькая, в теле, зато глаза глубокие, карие, полные губы, правильные черты лица. Не стыдно с ней в люди выйти. А главное, не дурочка, как показалась на первый взгляд.

В памяти словно назло всплыло недавнее воспоминание. Как она поджидала его в длинном коридоре на весеннем балу, как прошептала на ухо, что увидела и помчалась за ним, чтобы спасти цесаревича. Он и подумать не мог, что женщины на подобное способны.

Считай, она спасла Александра, а не он или император. Во-первых, она первой догадалась о ритуале, что неугомонный сын правителя совершил. И она же осознала, кто пришел на зов. Смущаясь, бледнея, поборола в себе страх и привела Его Величество и князя на место преступления, а потом...

Чудом цесаревича спасли. Жаль, демон убежал, прорвался в их мир. А чтобы Олюшка помалкивала, да и наградить ее следовало, Николай Романович ей замужество выгодное устроил.

Выгодное ей, а не ему. Какие у них наследники родятся? А его Евгения, простит ли она?

Сергей полагал, что Олюшка обрадовалась, аж дар речи потеряла. Она ничего не просила, не умоляла, просто кивнула и вернулась к родным. И, видимо, никому и словом не обмолвилась о проблеме.

Оказалась, что она сама не рада. И первой предложила выход.

Он, конечно, опешил, но согласился. На Жене жениться он не мог, девица из челяди была, но и невесту не стремился подбирать.

Нет, определенно, брак с Ольгой Бестужевой ему на руку. Она сама попросила свободы, сама не желает свадьбы. Так тому и быть. Получит она свободу. Хотя ее поведение не может не вызывать удивления.

В имении их уже заждались младшие брат и сестра. Едва он проводил мать переодеваться и вошел в семейную гостиную, как его встретил Ярослав.

— Ну, что, — вскинулся подросток, — встретились уже с этой хрюшкой?

— Хрюшкой? — не сразу понял Сергей.

— Дочерью Бестужевых, — презрительно бросил мальчишка. — Говорят, она страшная, толстая...

— Да, я тоже слышала, — подтвердила Полина, откидывая очередной роман, что читала. Будучи ровесницей невесты князя и ненамного старше Ярослава, она не многим уступала Ольге, но по характеру была тверже... раньше. — Сережа, скажи, может получиться от нее как-то избавиться? Маменька себе места найти не может. Нервничает из-за тебя.

— Так, — не выдержал мужчина. — На ужине все обсудим, но чтобы я больше таких слов от вас никогда не слышал. Ольга скоро моей женой станет, а для вас сестрой. Хороший же вы прием ей окажете.

— Какого она достойна, — буркнул недовольно младший брат.

К счастью, княгиня появилась в дверях, а управляющий объявил, что стол уже накрыли.

Проводив матушку к богато украшенную столовую, поухаживав за ней, глава семьи устроился на своем месте. Заметил, что никто к трапезе не притронулся, ждут его, вздохнул и заговорил первым.

— Не думал я, что придется с вами об этом говорить, — с призывом посмотрел на Екатерину Степановну, — но вынужден предупредить. Через несколько месяцев состоится свадьба, Ольга присоединится к нашей семьи, и я не потерплю, если кто-то будет обходиться с ней грубо. Наказание будет ждать всех, — обвел он семье грозным взглядом и задержался на княгине, — без исключения.